Lo scorso dicembre, la società sudcoreana di semiconduttori Magnachip ha annunciato con riluttanza la fine della sua proposta fusione da 1,4 miliardi di dollari con la società di private equity cinese Wise Road Capital.

A parte la sua quotazione alla Borsa di New York e una presenza aziendale nominale nel Delaware, Magnachip non ha operazioni sostanziali – nella produzione, ricerca e sviluppo o vendite – negli Stati Uniti.

Ma ciò non ha impedito al Committee on Foreign Investment negli Stati Uniti, un organismo inizialmente istituito negli anni ’70 per controllare l’acquisto di asset strategici statunitensi da parte dei paesi OPEC, dall’intervenire nella fusione.

Con una mossa che ha colto di sorpresa l’industria globale dei semiconduttori, Cfius ha stabilito che la transazione rappresentava un potenziale rischio per la sicurezza nazionale degli Stati Uniti, uccidendo di fatto l’accordo e gettando un brivido nel settore.

“Cfius è stata tradizionalmente coinvolta in problemi di sicurezza tradizionali come porti e infrastrutture, eppure ha bloccato l’acquisizione di questa azienda di chip relativamente piccola che non aveva quasi nessuna presenza negli Stati Uniti”, ha affermato Chris Miller, assistente professore alla Tufts University e autore di Chip War: la lotta per la tecnologia più critica del mondo. “Questo è stato un segnale davvero importante per l’intero settore”.

Il caso Magnachip è un esempio di come le crescenti tensioni USA-Cina stiano colpendo i produttori di chip, che sono sempre più spinti ad allinearsi con Washington mentre cerca di contrastare l’ascesa della Cina come potenza tecnologica.

Le società si contendono miliardi di dollari in sovvenzioni statunitensi attraverso il Chips and Sciences Act da 280 miliardi di dollari e non vogliono essere colte alla sprovvista dalle restrizioni di una Casa Bianca sempre più aggressiva.

Il MagicTech ha riferito questo mese che i titani coreani dei semiconduttori Samsung Electronics e SK Hynix stanno rivalutando i loro investimenti in Cina in risposta ai “guardrail” nella legislazione che vieta ai destinatari dei finanziamenti federali degli Stati Uniti di espandere o aggiornare la loro capacità di chip avanzati in Cina per 10 anni.

Anche i concorrenti, tra cui TSMC di Taiwan e i produttori di chip statunitensi Intel e Micron, che hanno tutti attività di produzione in Cina, sono sotto pressione per aumentare la produzione interna degli Stati Uniti, rendendo più difficile per Pechino ottenere la tecnologia avanzata dei semiconduttori.

È probabile che la pressione aumenti mentre gli Stati Uniti tentano di radunare gli alleati Corea, Taiwan e Giappone dietro una “alleanza Fab 4 chip” progettata per coordinare la politica in materia di ricerca e sviluppo, sussidi e catene di approvvigionamento.

I produttori di chip coreani, storicamente riluttanti a schierarsi nella rivalità tecnologica tra Stati Uniti e Cina, hanno agito da guida per la direzione dell’industria globale dei semiconduttori.

Samsung e SK Hynix hanno incrementato gli investimenti negli impianti di produzione statunitensi anche se rimangono fortemente esposti al mercato cinese. Secondo la Korea International Trade Association, la Corea del Sud ha esportato 50 miliardi di dollari di chip in Cina l’anno scorso, con un aumento del 26% rispetto al 2020 e rappresentando quasi il 40% delle esportazioni totali di chip del paese.

Ma condividono una dipendenza quasi totale da un piccolo numero di progettisti di chip e produttori di apparecchiature statunitensi, giapponesi ed europei per la tecnologia necessaria per produrre chip avanzati, dando a Washington una leva su quelli che Miller ha descritto come i “principali punti di strozzatura nel processo di produzione dei semiconduttori”.

Queste aziende includono i designer di chip statunitensi Cadence and Synopsis, Mentor Graphics di proprietà di Siemens, i produttori di apparecchiature americane Applied Materials e Lam Research e ASML nei Paesi Bassi, che produce gli strumenti di litografia ultravioletta estrema necessari per produrre chip di memoria Dram all’avanguardia.

“La Cina ha il mercato, ma gli Stati Uniti hanno la tecnologia”, ha affermato Yeo Han-koo, che è stato ministro del Commercio della Corea del Sud fino a maggio. “Senza tecnologia non hai prodotto. Senza un mercato, almeno puoi trovare un modo per diversificare e identificare alternative”.

Né Samsung né SK Hynix, entrambi specializzati nella produzione di chip di memoria, producono i loro semiconduttori più avanzati in Cina.

Il più grande produttore di chip cinese Semiconductor Manufacturing International Corp ha annunciato il mese scorso di aver iniziato a spedire semiconduttori avanzati a 7 nanometri. Tuttavia, gli analisti hanno affermato che senza l’accesso alle apparecchiature più sofisticate al mondo, SMIC faticherebbe a colmare il divario con Samsung e TSMC, che sono i principali fornitori globali di chip a 5 nm e 4 nm.

Una persona vicina a TSMC, che domina il mercato globale dei chip per fonderia, ha affermato che è improbabile che il disegno di legge statunitense abbia un effetto drammatico poiché il governo taiwanese aveva già restrizioni sulla produzione di chip avanzati nella Cina continentale.

Ma Dylan Patel, capo analista di SemiAnalysis, ha affermato che i guardrail statunitensi sull’aggiornamento o sull’espansione delle operazioni cinesi delle società avrebbero comunque un impatto.

SK Hynix e Samsung probabilmente manterrebbero solo i loro investimenti esistenti, ha affermato Patel. “Di conseguenza, è probabile che la quota della loro produzione in Cina si riduca sostanzialmente nel tempo”, ha affermato.

Il dilemma per i produttori di chip coreani e altri è come eseguire il loro perno dalla Cina e verso gli Stati Uniti senza provocare un contraccolpo da parte di Pechino, che è diventata sempre più esplicita nella sua opposizione a ciò che i funzionari statunitensi descrivono come “friendshoring”.

“Il disaccoppiamento con un mercato così ampio non fa differenza rispetto al suicidio commerciale”, si legge in un editoriale del mese scorso sul Global Times, un tabloid nazionalista cinese di proprietà dello stato. “Gli Stati Uniti stanno ora consegnando un coltello alla Corea del Sud e costringendola a farlo”.

Eppure Patel ha affermato che la continua dipendenza della Cina dai chip e dalle tecnologie di gruppi stranieri significava che la sua influenza era limitata. “Pechino ha bisogno di queste importazioni di chip per le proprie industrie manifatturiere. Cosa faranno, smetteranno di produrre elettronica in Cina?”

Ha affermato che Washington potrebbe aumentare ulteriormente la pressione vietando l’esportazione di apparecchiature per la produzione di chip utilizzate per produrre chip di memoria Nand avanzati verso stabilimenti cinesi, compresi quelli di proprietà di società straniere. Samsung e SK Hynix hanno entrambi impianti di chip di memoria Nand in Cina.

David Hanke, partner dello studio legale di Washington ArentFox Schiff, che fornisce consulenza alle multinazionali sulle questioni relative alla concorrenza in Cina, ha affermato che i produttori di chip sarebbero saggi nell’ascoltare lo spirito del Chips Act e non solo la lettera della legislazione stessa.

“Il contributo di un’azienda allo sviluppo tecnologico della Cina sarà esaminato attentamente”, ha affermato Hanke, osservando che le sovvenzioni ai produttori di chip saranno riviste ogni due anni dal Dipartimento del Commercio degli Stati Uniti.

“Ci sarà un grosso problema di ottica per le aziende che giocano troppo vicino al limite di ciò che questa legislazione consente”.

Ha aggiunto che le aziende dovrebbero anche considerare la possibilità che Washington prenda una svolta ancora più aggressiva nel prossimo futuro. I repubblicani dovrebbero riconquistare la Camera e forse il Senato nelle elezioni di medio termine di novembre.

“Quando si tratta di aggirare le normative statunitensi, la Cina si muove come l’acqua intorno alle rocce. Quindi non dovrebbe sorprendere se le persone a Capitol Hill iniziassero a dire tra un anno o due che gli attuali guardrail erano troppo deboli”.