Da adolescente, Philippe Laffont sognava di lavorare per Apple ma, dopo essersi laureato al Massachusetts Institute of Technology, è stato rifiutato cinque volte dalla società di cui sarebbe poi diventato un importante investitore.
“Sono uno scienziato informatico mediocre represso”, ha detto l’ormai 55enne manager di hedge fund in un’ampia intervista al MagicTech dal suo quartier generale di New York che si affaccia su Central Park. Gli uffici sono decorati con vari prodotti Apple risalenti al 1976 e altri gadget un tempo pionieristici ma ormai obsoleti.
Laffont, un francese pacato e timido nei confronti della pubblicità, ha creato uno degli hedge fund focalizzati sulla tecnologia più famosi al mondo e ha un’attività in crescita che investe in società private. A partire dai documenti depositati a maggio, Coatue Management di Laffont è cresciuto fino a superare i 70 miliardi di dollari di attività da quando è stato lanciato con 50 milioni di dollari nel dicembre 1999. Il suo hedge fund di punta ha guadagnato una media dell’11% all’anno da allora, rispetto al 6% per il Nasdaq Composito.
Ma gli investitori in crescita come Laffont, che cercano di identificare la manciata di aziende che possono ottenere guadagni esponenziali plasmando il futuro, stanno affrontando una resa dei conti. L’era del denaro a buon mercato è giunta al termine e si stanno adattando a un cambio di regime di tassi di interesse in aumento e inflazione elevata.
L’indice Nasdaq Composite, fortemente tecnologico, è sceso del 30% quest’anno. I beniamini degli hedge fund come Tesla e Meta, entrambi nelle prime 10 partecipazioni di Coatue a metà anno, hanno più che dimezzato il loro valore. E molti degli investimenti privati di Coatue non sono stati ancora rivalutati per riflettere i sostanziali cali nei mercati pubblici.
Laffont ha già vissuto un boom tecnologico e un crollo. Dopo un breve periodo alla McKinsey di Madrid, si è fatto le ossa come analista di ricerca sulle telecomunicazioni alla fine degli anni ’90 presso il Tiger Management del famoso investitore Julian Robertson a New York, prima di mettersi in proprio nel crepuscolo del boom delle dotcom.
Dopo due mesi, Coatue era in doppia cifra. “Wow, sarà facile”, pensò Laffont, prima che l’indice Nasdaq crollasse di quattro quinti dal picco al minimo tra marzo 2000 e ottobre 2002.
Laffont è sopravvissuto con la sua reputazione e i suoi affari intatti. Ma l’esperienza ha lasciato un’impressione duratura.
“I primi tre anni in cui gestisci i soldi da solo, è come un tatuaggio, non puoi liberartene”, ha detto. “Mi ha sempre fatto ricordare che gli alberi non crescono fino al cielo.”
Il tentativo di temperare l’ottimismo della Silicon Valley con la cautela macroeconomica ha informato l’approccio di Laffont alla gestione del denaro.
Si sveglia ogni notte alle 3 del mattino e controlla il terminale Bloomberg prima di tornare a dormire; in fondo alla sua mente dice che pensa sempre a “cosa potrebbe andare storto”.
Nel 2020 è successo l’imprevisto. La pandemia di coronavirus si è diffusa in tutto il mondo costringendo i governi a imporre misure di blocco.
Laffont ha affermato di aver sottovalutato la rapidità con cui la vita sarebbe tornata alla normalità e il fondo ha perso l’enorme rimbalzo del mercato azionario del 2021.
“Non pensavamo che quando il mondo si sarebbe riaperto ovviamente non sarebbe cambiato, ma sostanzialmente è tornato quasi a dov’era prima e questo per me è stata una lezione”
I rendimenti nel principale hedge fund di Coatue hanno oscillato selvaggiamente nel 2021, guadagnando a due cifre per poi scendere vicino allo zero prima di rimbalzare di nuovo.
“Avevo quel vivido ricordo” di simili grandi oscillazioni del mercato nel 2000 prima del crollo tecnologico, ha ricordato Laffont. “E ho appena avuto questo ‘oh mio Dio, sta succedendo di nuovo’.”
Dopo la svendita del mercato all’inizio di quest’anno, Laffont ha liquidato le posizioni nell’hedge fund di Coatue perché era preoccupato per il contesto macroeconomico. Circa il 70-80% delle attività dell’hedge fund è ancora in contanti, ha dichiarato Laffont alla Robin Hood Investors Conference il mese scorso, anticipando un ulteriore calo delle azioni.
“Sento che non scavarsi in un grosso buco è davvero importante nella gestione del denaro”, ha detto.
“Philippe ha una grande percezione per la macro”, ha affermato Dixon Boardman, fondatore dell’investitore Optima, che è stato cliente di Coatue sin dal lancio.
Mentre Laffont se l’è cavata meglio dei suoi colleghi nel settore tecnologico – l’hedge fund del suo collega “cucciolo di tigre” Chase Coleman ha perso più della metà del suo valore finora quest’anno – Coatue sta ancora subendo perdite. Il suo principale hedge fund è sceso del 17% e il suo fondo long-only è sceso del 28% fino al 15 novembre, secondo un investitore. La sua attività sui mercati privati, che è guidata dal fratello minore di Laffont, Thomas, e rappresenta i due terzi delle attività dell’azienda, non è ancora stata messa alla prova da una recessione.
Ora Laffont ritiene che la fine del denaro a buon mercato abbia generato una nuova opportunità: fornire finanziamenti alle imprese a corto di liquidità.
Coatue sta raccogliendo 2 miliardi di dollari per un fondo azionario strutturato, il fondo Tactical Solutions, che può prestare denaro a società private piuttosto che raccogliere fondi attraverso i tradizionali mezzi di finanziamento azionario. Ciò consente loro di evitare di raccogliere denaro a una valutazione a prezzo ridotto attraverso un cosiddetto “giro al ribasso” e di continuare a investire nelle loro attività e andare all’attacco.
“Per un’azienda privata ridurre improvvisamente le cose del 75 o dell’80% o del 60%, è un rischio enorme che non consiglierei alle aziende di fare necessariamente, e non necessariamente di farlo immediatamente”, ha detto Laffont.
Il capitale strutturato ha caratteristiche di debito e azioni e generalmente include debito convertibile, capitale azionario senior o debito più warrant. In genere offre un rendimento più elevato e conferisce al prestatore lo status preferito nell’ordine gerarchico degli azionisti.
Fornire questo tipo di finanziamento “ci mette al centro della conversazione” ogni volta che un’azienda tecnologica “sta cercando di fare qualcosa”, ha aggiunto.
Peter Singlehurst, capo delle società private presso l’investitore per la crescita da 228 miliardi di sterline Baillie Gifford, ha dichiarato la scorsa settimana a un evento di FT che la sua azienda sta allontanando le sue società in portafoglio dai round di finanziamento strutturato perché creano un “disallineamento degli incentivi”.
Nuovi investitori stanno arrivando con termini “drasticamente diversi” da quelli esistenti, ha detto: “Come tutto si risolve quando le aziende arrivano ai mercati pubblici [or] se quelle società alla fine hanno bisogno di fare un giro al ribasso. . . non è ben compreso”.
Laffont ritiene che il momento della resa dei conti nei mercati privati arriverà “a un certo punto nella prima metà del prossimo anno”, quando le società rimarranno senza liquidità. Ci sarà uno scossone del mercato man mano che appesantiscono i turni di equità, altre opzioni di finanziamento, vendite o fusioni. Ci saranno alcune aziende che non ce la faranno ad arrivare dall’altra parte e quel processo è salutare”, ha detto.
Storicamente parte del successo di Coatue deriva dagli investimenti in Cina. È stato uno dei primi sostenitori del proprietario di TikTok ByteDance, dell’app di consegna di cibo Meituan e di Tencent. Ora alcuni investitori stranieri un tempo ottimisti, tra cui Baillie Gifford, stanno tagliando l’esposizione alla Cina in un contesto normativo difficile.
Alla conferenza di Robin Hood, Laffont ha detto che ci sono alcuni “germogli verdi” di opportunità in Cina. Sta osservando da vicino la situazione geopolitica e non ha ridotto in modo significativo la sua esposizione.
Coatue ritiene che la migliore difesa contro un ambiente macroeconomico difficile sia identificare i cambiamenti tettonici che si verificano ogni decennio. “Non hai bisogno di mille grandi idee per fare bene nel nostro business, hai solo bisogno di una o due idee chiave da cui poi tutti i domino iniziano a cadere”, ha detto Laffont. Nel 2007 Apple ha aperto gli investitori al mondo di Internet mobile, mentre il lancio di Amazon Web Services nel 2006 ha annunciato l’ascesa del cloud computing.
Laffont pensa che sia una commissione da sciocchi cercare di chiamare il fondo dei mercati azionari, ma sta iniziando a diventare meno ribassista. Già a maggio sentiva che “il bicchiere è mezzo vuoto”; ora l’attenzione si concentra sul tentativo di costruire un portafoglio per il prossimo decennio “che possa fare bene indipendentemente da questi venti contrari” – la guerra in Ucraina, le tensioni geopolitiche tra Stati Uniti e Cina, la deglobalizzazione e la sovranità della catena di approvvigionamento e un periodo prolungato di alta tassi di interesse.
“Ci sono molte grandi idee, ma i vincitori nei prossimi 10 anni non saranno i titoli FAANG”, ha aggiunto, riferendosi a Facebook, Amazon, Apple, Netflix e Google.
Tre dei temi principali di Coatue per il prossimo decennio sono i veicoli elettrici, l’intelligenza artificiale e la tecnologia climatica. L’azienda immagina un mondo in cui i veicoli elettrici sono alimentati da pannelli solari, l’intelligenza artificiale consente contenuti iper-individualizzati e le case diventano singole centrali elettriche che restituiscono elettricità alla rete. Coatue ha costruito un’ampia posizione nel produttore di chip statunitense Nvidia – le cui azioni sono scese di oltre il 45% quest’anno – perché la domanda di semiconduttori si trova all’intersezione di tutte queste innovazioni tecnologiche.
In questo momento l’hedge fund di Laffont è seduto su più liquidità che in qualsiasi momento da quando Coatue è in attività. Ancora una volta la cautela intrinseca del suo fondatore si scontra con la sua fede nell’innovazione tecnologica.
“Sono ansioso di impiegare capitale e al giusto prezzo lo faremo”, ha detto Laffont durante la chiamata degli investitori il mese scorso. “Ma c’è ancora valore nell’essere pazienti e responsabili e lo svantaggio potrebbe essere significativo. . .Migliore è la gestione del rischio al ribasso, più aggressivi possiamo essere in fase di ripresa.”