Ora ci sono 332 unicorni fintech nel mondo, secondo a nuova classifica dal portale per piccole imprese Fintech Labs.

Altrettanto sorprendente è il predominio all’interno del regno della tecnologia finanziaria di società da miliardi di dollari che si occupano in qualche modo dei pagamenti. Rappresentano otto dei primi 10 di Fintech Labs: PayPal, Ant, Stripe, Shopify, Adyen, Block (ex Square), Checkout.com e Afterpay.

Il grande motore di questo boom è stato il costante declino del contante in tutte le principali economie del mondo e la concomitante accelerazione dei pagamenti digitali. Secondo il fornitore di dati Merchant Machine, le economie più digitalizzate, tra cui Svezia, Singapore, Regno Unito e Danimarca, ora conducono solo l’1 per cento dei pagamenti in contanti.

Non si tratta solo di fintech: sia le grandi aziende tecnologiche che le banche affermate hanno affollato i pagamenti con nuovi servizi. Ma c’è una sorprendente stranezza in questa storia di sconvolgimento del mercato. A differenza dell’uccisione di Kodak da parte dei produttori di fotocamere digitali o della scomparsa di Blockbuster quando lo streaming di film ha soppiantato i noleggi di video, gli operatori legacy nel mondo dei pagamenti stanno prosperando.

Visa segnalato il mese scorso reddito netto annuo di $ 15 miliardi, in aumento del 21% su base annua. Sia esso che Mastercard sono scambiati vicino ai massimi storici. Hanno una capitalizzazione di mercato combinata di $ 765 miliardi, invariata nell’ultimo anno, anche se il mercato più ampio è diminuito drasticamente. Ironia della sorte, sono gli sfidanti, grandi e piccoli, a soffrire di più.

La spiegazione di base è semplice: anche le fintech più intelligenti non stanno sostanzialmente sconvolgendo il mercato; si stanno semplicemente inserendo nell’architettura dei pagamenti esistente. Sì, possono semplificare la vita al consumatore o al commerciante con un’elaborazione back-end più rapida o interfacce POS più efficaci. Ma questo non va a scapito di Visa e Mastercard, sui cui “binari” elettronici si affidano quasi tutti.

Le grandi e vecchie società di carte potrebbero sembrare mature per l’interruzione, facilitando le elevate commissioni di “interscambio” riscosse sui commercianti (in media il 2% negli Stati Uniti). Ma grazie alla diffusione delle loro attività in ogni angolo del mondo, è stato impossibile o economicamente poco allettante per i potenziali concorrenti costruire nuovi tipi di reti.

La grande domanda, in mezzo a una tale frenesia dell’innovazione fintech, è che cambierà? Ci sono cinque motivi per pensare che potrebbe.

Innanzitutto Twitter. In questo momento potrebbe sembrare che Elon Musk stia facendo saltare in aria l’attività che ha appena acquistato per 44 miliardi di dollari. Ma dalle auto elettriche ai razzi, Musk è il disgregatore in capo che sfida gli scettici. Come uno dei fondatori originali di PayPal, ha cercato a lungo di scuotere il mondo dei pagamenti e recentemente ha delineato piani per trasformare Twitter in un motore di pagamenti.

Secondo, cripto. L’idea di utilizzare le criptovalute per facilitare i pagamenti tradizionali potrebbe sembrare bizzarra, dato il tumulto nel settore innescato dal fallimento dell’exchange-hedge fund FTX. Ma alcuni servizi principali si affidano già alle criptovalute. Ripple, che utilizza la propria struttura di monete e blockchain per elaborare pagamenti transfrontalieri rapidi, economici per i clienti bancari, è convinta che questa tecnologia sia la chiave per interrompere i meccanismi consolidati ad alto costo.

In terzo luogo, Alipay. La Cina è uno dei pochi posti non conquistati da Visa e Mastercard e la rete di carte di credito statale del paese, UnionPay, è molto meno sviluppata. Ciò ha dato al fintech del settore privato Alipay, così come al suo rivale WeChat, l’opportunità di sviluppare i propri binari di pagamento digitale. Con le tensioni in Cina elevate a livello internazionale, tuttavia, è probabile che le ambizioni di Alipay di espandersi all’estero vengano vanificate.

Quarto, Mela. Di tutte le grandi aziende tecnologiche, Apple sembra aver giocato più ambiziosamente con pagamenti e finanziamenti. Oltre al suo portafoglio Apple Pay, offre una carta di credito in collaborazione con Goldman Sachs e recentemente si è avventurata nel buy now, pay later, utilizzando il proprio bilancio. Apple non commenterà i piani futuri, ma alcuni ritengono che potrebbe ambire a un servizio che replichi Alipay.

Ultimo, JPMorgan. Le grandi banche non sono mai sembrate in grado di interrompere le grandi società di carte. Guadagnano miliardi di dollari ogni anno dalle commissioni interbancarie. Ma JPMorgan ha scatenato una situazione di stallo interna perseguendo un piano per sviluppare una struttura rivale di pay-by-bank che consentisse bonifici bancari facili. Una seconda fase faciliterebbe i micropagamenti nel metaverso.

Alcuni o nessuno dei precedenti può verificarsi. Ma con i pagamenti digitali su un tale strappo negli ultimi anni, le possibilità di un momento Kodak aumenteranno solo.