Rivolgendosi a un gruppo di investitori l’anno scorso, Poppy Gustafsson ha dichiarato: “Un attacco, una volta sventato, deve rimuovere tutti i viticci dell’infezione”.

“Questo è un compito ad alta intensità umana, soggetto a errori umani e vigilanza insufficiente”, ha aggiunto l’amministratore delegato del gruppo di sicurezza informatica Darktrace, una delle start-up più famose del Regno Unito.

La notizia di questa settimana che il gruppo di private equity incentrato sulla tecnologia Thoma Bravo sta valutando un’offerta per prendere Darktrace private è un voto di fiducia in una società che è alle prese con un certo scetticismo sulle sue prospettive di crescita e sui rischi per la sua reputazione, i cui viticci si sono rivelati difficili da rimuovere.

Si è scoperto che due dei suoi investitori fondatori hanno gonfiato fraudolentemente il valore della loro azienda nel più grande caso di questo tipo nella storia britannica.

Mike Lynch e Sushovan Hussain sono stati accusati di aver falsificato fatti e documenti finanziari in vista della vendita di 11 miliardi di dollari della società di software di Lynch Autonomy a Hewlett-Packard nel 2011. Hussain è stato dichiarato colpevole e condannato a cinque anni di carcere negli Stati Uniti.

A gennaio, Lynch ha perso una causa civile di alto profilo intentata dalla Hewlett Packard Enterprise, il giudice che ha accertato una frode civile contro lui e Hussain. Il ministro dell’Interno britannico Priti Patel ha approvato l’estradizione di Lynch – che nega qualsiasi illecito – negli Stati Uniti per essere accusato.

Gustafsson ha tracciato un percorso tra la difesa dei suoi ex colleghi mentre si sforza di prendere le distanze se stessa e l’azienda dal fondatore di Autonomy e le potenziali ricadute reputazionali dell’associazione.

Ha offerto una testimonianza scritta ed è stata interrogata durante il processo per frode civile di Lynch, e ha scritto una lettera al giudice in difesa di Hussain, descrivendolo come un caro amico. Darktrace non ha risposto a una richiesta di commento sulla sua difesa.

Lynch, che è stato direttore di Darktrace fino al 2018 e consigliere fino al 2021, possiede ancora circa 158 milioni di sterline in azioni.

L’investitore tecnologico Michael Dimelow ha affermato di ritenere che l’associazione di Darktrace con un dirigente contaminato dalla frode fosse “un freno” alla reputazione dell’azienda e alla fiducia degli investitori. Ma ha aggiunto che Gustafsson era “una persona sana” e “sembra che si sia esibito”.

Una carriera nella sicurezza informatica e una rapida ascesa nei ranghi della tecnologia britannica non erano la destinazione ovvia per Gustafsson. La 39enne è cresciuta nel Cambridgeshire, dove suo padre gestiva un’attività di vendita di prodotti agricoli e sua madre lavorava come giornalista per Farmers Weekly. Dopo aver studiato matematica alla Sheffield University, si è formata per una qualifica di contabile alla Deloitte.

Ma è stato il suo prossimo lavoro a dare forma alla sua carriera: un periodo di tre anni come controller aziendale presso Autonomy.

Hussain e Lynch e una serie di altri ex dirigenti di Autonomy hanno fondato Invoke Capital nell’estate del 2012, un anno dopo la sfortunata vendita di Autonomy ad HP. Darktrace è stata costituita l’anno successivo da un certo numero di matematici e spie britanniche dell’MI5 e del GCHQ. Invoke ha finanziato la società e ha contribuito a coinvolgere alcuni ex dipendenti di Autonomy per gestire lo spettacolo.

Incaricata di essere chief financial officer della neonata start-up all’età di 30 anni, è stata presto promossa a co-chief executive di Darktrace nel 2016 e poi amministratore delegato nel 2020. Nel 2019 ha ricevuto un OBE e ha guidato l’azienda attraverso la sua quotazione pubblica di successo nell’aprile dello scorso anno.

Fondata a Cambridge, Darktrace usa comunemente il sistema immunitario come analogia per descrivere il suo software di sicurezza informatica, che utilizza l’intelligenza artificiale per identificare nuove minacce e sconfiggerle. La società, i cui clienti hanno incluso Rolls-Royce, Drax, la città di Las Vegas e NHS del Regno Unito, ha capitalizzato negli ultimi anni un fiorente mercato della sicurezza informatica.

Un ex dipendente di Darktrace ha affermato che Gustafsson “non crede nel sentire parlare di barriere e poi rinunciare alle cose”.

Un investitore di lunga data dell’azienda l’ha descritta come “molto eloquente”, aggiungendo: “Poppy non è molto aggressiva — è morbida. . . ma ha gestito quella macchina di vendita per farla funzionare incredibilmente bene.

Darktrace ha registrato una forte crescita negli ultimi cinque anni, con ricavi in ​​aumento da 79,4 milioni di dollari nel 2018 a 417 milioni di dollari lo scorso anno. Oggi vanta circa 7.400 clienti, la maggior parte dei quali sono piccole e medie imprese.

Ma non tutti sono convinti. Lo scorso ottobre il titolo è crollato dopo che l’intermediazione Peel Hunt ha pubblicato una nota in cui affermava che la società valeva metà della sua capitalizzazione di mercato, perché il mercato potenziale a cui mirava non era così grande come sosteneva la società.

La notizia delle discussioni preliminari con Thoma Bravo l’hanno aiutata a riprendersi. Le azioni sono aumentate del 28% da allora, mentre il titolo è aumentato del 64% dalla sua IPO.

Alcuni rimangono scettici. L’hedge fund britannico ShadowFall, che ha una posizione corta nella società, crede anche che Gustafsson continui a sopravvalutare la potenziale base di clienti di Darktrace. L’anno scorso, ha affermato che c’erano oltre 150.000 aziende che avrebbero beneficiato del software Immune System AI di Darktrace.

“Facciamo fatica a convincerci del fatto che Darktrace sia investment grade”, ha affermato Matt Earl, managing partner di ShadowFall.

Alcuni ex dipendenti hanno criticato quella che affermano essere una strategia di marketing e vendita aggressiva. ShadowFall e concorrenti si sono anche chiesti perché Darktrace spende molto meno in ricerca e sviluppo rispetto ad alcuni dei suoi colleghi.

L’azienda rivale di sicurezza informatica Vectra ha deriso Darktrace l’anno scorso in una pagina web ora cancellata in cui affermava che “invece di investire nell’innovazione, Darktrace spende in sponsorizzazioni di F1 e sofisticate campagne di marketing”. Ha aggiunto che Vectra spende circa il 40% dei suoi ricavi in ​​ricerca e sviluppo, rispetto al 10% di Darktrace.

Una persona vicina a Darktrace ha notato che la natura dell’IA dell’azienda significava che non richiedeva un gruppo ampio e costoso di ingegneri.

L’investitore ha affermato che gli “investitori britannici fottuti” raramente valutano accuratamente le azioni tecnologiche e che Darktrace è stato sottovalutato dal mercato. Hanno aggiunto: “Spero che la cosa di Thoma Bravo non accada perché penso che ci sia più vantaggio, ma almeno cancellerebbe la loro tabula rasa da Autonomy”.