Come nazione calcistica più famosa del mondo, il Brasile ha costruito una meritata reputazione come produttore di talenti di calcio e si classifica come il più grande esportatore di giocatori a livello globale.
Nella ricerca del prossimo Neymar o Vinicius Junior, le avventure di tecnologia sportiva nel più grande paese del Sud America stanno scommettendo che l'intelligenza artificiale avrà un ruolo chiave da svolgere.
Se la possibilità di registrare e caricare facilmente video su Internet ha già ridotto la necessità degli scout di partecipare a giochi o sessioni di allenamento di persona, l'idea è che l'IA porterà la scoperta di giovani promettenti al livello successivo attraverso l'analisi machine di dati derivati da clip per smartphone.
Date le enormi dimensioni del Brasile e le note disuguaglianze, gli appassionati credono anche che le innovazioni tecnologiche possano abbattere ulteriormente le barriere imposte dalla distanza e dalla povertà a coloro che sperano di attirare l'attenzione degli spot di talenti.
Footbao, che ha scelto il paese come terreno di prova nel 2023, è una specie di tiktok in cui i giovani speranze creano un portafoglio online di video che mostrano le loro abilità e caratteristiche. La start-up afferma che oltre 100.000 giocatori a livello globale si sono registrati per la sua app mobile, la maggior parte delle quali in Brasile.
La sua AI funziona come filtro iniziale per i suoi analisti, che identificano i profili per soddisfare le esigenze specifiche dei team partner. “Questo aiuta i club a trovare giocatori che soddisfano le loro esigenze in modo più accurato, il tutto su scala nazionale e con una precisione molto maggiore”, afferma Nick Rapolt, amministratore delegato di Footbao.
La passione del Brasile per lo sport, la geografia espansiva e la grande popolazione di oltre 200 milioni lo rendono il “pad di lancio perfetto”, aggiunge. “Crediamo che il talento sia universale, ma l'opportunità non lo è, ed è quello che vogliamo cambiare. Il nostro obiettivo è aiutare i giovani atleti a realizzare i loro sogni di diventare giocatori professionisti.”
Già sui libri di São Paulo Outfit Corinthians quando ha iniziato a usare Footbao, la sedicenne Glória Gasparini è stata richiamata quest'anno sul lato nazionale per il campionato del Sud America Under 17.
“L'app mi ha portato un numero maggiore di follower sui miei social network, e questo è essenziale per incoraggiare altre ragazze che hanno lo stesso sogno di me”, afferma.
Footbao afferma di aver recentemente inviato cinque adolescenti brasiliani a trascorrere un addestramento quindici giorni con il lecce italiano. Sono stati selezionati da una lista di 20, ridotti da un pool di 2.000 candidati.
Il CEO del club Apulian, Sandro Mencucci, afferma che le piattaforme di scouting affermate tendono a concentrarsi sugli attuali professionisti piuttosto che sui giocatori “per strada”, aggiungendo: “Footbao è diverso nella strategia … potrebbe essere molto utile”.
La nascente società afferma di aver raccolto 5,8 milioni di euro in finanziamenti, che comprendono un investimento di semi seguito da 5 milioni di euro quest'anno. Fondato dall'imprenditore italiano della Swiss Francesco Ciringione e Boris Collardi, ex CEO della banca privata svizzera Julius Baer, Footbao afferma che sta già generando entrate dai servizi premium.
“Stiamo aumentando ulteriori flussi di entrate come la gestione dei talenti, l'accesso ai dati e l'analisi predittiva per i club, nonché la sponsorizzazione e la pubblicità attraverso la nostra applicazione e tornei”, aggiunge Rappolt.
Il Brasile è anche al centro di Cuju, un'app sviluppata e supportata finanziariamente dal braccio tecnologico di Rogon, un'agenzia tedesca per giocatori sportivi. Una prima versione senza AI è stata pilotata in Africa quasi un decennio fa, dice Cuju, prima che l'attuale formato fosse stato in diretta in Brasile l'anno scorso con la missione di “democratizzare” l'inclusione nel calcio.
Gli utenti eseguono una serie di esercizi per visualizzare abilità, come dribblaggio o tiro, e ottengono un punteggio. I video vengono caricati in un database in cui l'IA confronta i giocatori di tutto il mondo e offre approfondimenti per miglioramenti.
“Puoi confrontare le stesse abilità o esercizi identici di un bambino in Brasile con un bambino in Malesia o Stati Uniti con l'Africa, quindi questa è pura standardizzazione e contribuirà a semplificare la vita di club e scout nella loro ricerca del prossimo talento”, afferma Sven Muller, Chief Marketing Officer di Rogon Technologies.
Cuju non ha divulgato informazioni finanziarie, ma una persona vicina alla società ha dichiarato di aver ricevuto un investimento iniziale di 5 milioni di euro.
Entrambe le app tengono anche competizioni in Brasile, consentendo ai giocatori più classificati di mostrare le loro abilità di fronte agli scout. Cuju afferma di avere 50.000 utenti nel paese, con la maggioranza nello stato di Santa Catarina, dove organizza un torneo.
Un altro obiettivo delle iniziative è quello di aumentare lo sviluppo di professionisti femminili, che tendono ad avere meno opportunità rispetto alle controparti maschili.
“Mancano club che offrono alle ragazze di formazione e squadre femminili. Abbiamo scoperto che Cuju può aiutarli a migliorare le loro capacità perché semplicemente diamo loro accesso [to training]”Aggiunge Muller.
Nel frattempo Footbao vuole aumentare la percentuale di ragazze sulla sua piattaforma da un quinto oggi alla metà entro il 2027, quando la Coppa del Mondo femminile sarà ospitata dal Brasile.
Nonostante l'hype su come l'IA potrebbe trasformare le fasce dell'economia, gli esperti indicano le attuali limitazioni della tecnologia per lo scouting di calcio.
Russell Gurr presso International Football Consultancy, uno specialista di scouting internazionale in Scozia, afferma che un vantaggio è dare ai giovani giocatori una maggiore esposizione.
“In questo momento l'IA è davvero brava come filtro di primo livello di Whittling Down”, aggiunge. “Dopo ciò, al livello successivo hai bisogno di un intervento umano.”
Il boss di Lecce Mencucci afferma che mentre l'IA ha un potenziale nello scouting, per ora almeno ci sono fattori che non può spiegare, come nel caso di acquisti stranieri. “Quando scegli un giocatore, devi capire se può adattarsi all'Italia. È importante e imprevedibile”.
Le tecnologie possono anche esacerbare le preoccupazioni in Brasile per l'esodo prematuro delle stelline in paesi più ricchi, a scapito del gioco interno.
Il test commerciale per le app sarà se possono diventare parte del kit di strumenti di scouting standard delle principali club della lega negli anni a venire.