Un pallone di sorveglianza che va alla deriva nella brezza d’alta quota non è uno spyware all’avanguardia. Ma il dispositivo cinese scoperto nello stato americano nord-occidentale del Montana si è dimostrato più efficace come irritante diplomatico tra le maggiori economie del mondo.
Il segretario di stato Antony Blinken ha annullato un viaggio in Cina questo fine settimana in risposta all’incursione, anche se Pechino ha affermato che si trattava di un “dirigibile civile utilizzato per la ricerca” che era stato portato fuori rotta.
Il Pentagono ha detto giovedì che stava seguendo il pallone sopra il Montana, dove gli Stati Uniti hanno silos nucleari per missili balistici intercontinentali. Ha aggiunto che il presidente Joe Biden aveva deciso di non abbatterlo a causa del rischio per i civili.
Il Pentagono ha affermato che la decisione riflette anche il fatto che il pallone ha fornito alla Cina poche informazioni che non poteva ottenere dai satelliti. Il Canada ha affermato che stava monitorando il pallone in collaborazione con gli Stati Uniti, ma stava anche monitorando un “secondo potenziale incidente”.
Cos’è un pallone spia?
Distribuiti per la prima volta durante le guerre rivoluzionarie francesi, i palloni manovrati da spie con binocolo furono usati durante la guerra civile americana per rilevare i movimenti delle truppe nemiche.
Sono stati ampiamente utilizzati durante la guerra fredda, poiché gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica cercavano modi per monitorare reciprocamente le forze armate.
Mancando di propulsione, sono soggetti ai capricci delle correnti del vento. Ma le versioni moderne dei dispositivi a basso costo possono ospitare telecamere, radar e dispositivi radio.
Perché uno dovrebbe essere usato?
Mentre il grande miglioramento della tecnologia satellitare e la proliferazione di satelliti spia negli ultimi decenni, oltre all’aumento dell’uso di droni senza pilota, ha reso i palloni di sorveglianza tecnologicamente in gran parte obsoleti, sono ancora utilizzati, in particolare per l’osservazione non militare.
Il Pentagono ha affermato che il pallone non ha fornito alla Cina capacità che andassero oltre i suoi satelliti spia, ma gli analisti militari e dell’intelligence hanno affermato che la bassa velocità e l’alta quota dei palloni – di solito operano a circa 80.000 piedi, molto più in alto degli aerei di linea commerciali – consente loro di registrare su un’area più ampia rispetto ai satelliti in orbita e raccogliere maggiori dettagli.
Sono anche più difficili da individuare rispetto ai droni metallici o agli aerei che utilizzano le tradizionali apparecchiature anti-sorveglianza come i radar, mentre possono rimanere in aria per settimane, fornendo una lunga valutazione dell’attività a terra.
Nel 2019 è stato rivelato che il Pentagono aveva il suo rinascita del pallone spialanciando un programma pilota per “fornire un sistema di sorveglianza persistente per individuare e scoraggiare il traffico di stupefacenti e le minacce alla sicurezza nazionale”.
Cosa avrebbe potuto sperare di ottenere la Cina?
Il Pentagono ha affermato che il pallone è stato rilevato nello spazio aereo statunitense all’inizio di questa settimana dopo aver attraversato il Canada. Il Montana e altri stati della regione, incluso il North Dakota, ospitano alcune delle basi da cui gli Stati Uniti lancerebbero armi nucleari in caso di guerra. “Chiaramente, l’intento di questo pallone è per la sorveglianza”, ha detto un funzionario statunitense.
La base dell’aeronautica militare di Malmstrom, sede della 341a ala missilistica dell’aeronautica americana e silos per 150 missili balistici intercontinentali, ha sede nel Montana, altrimenti noto per le montagne e le praterie.
Funzionari statunitensi hanno affermato che il Pentagono ha adottato misure per impedire al pallone di registrare informazioni importanti.
Non è una novità che Stati Uniti e Cina si accusi a vicenda di spionaggio. Pechino sostiene da tempo che navi e aerei americani vicino ai suoi confini stiano effettuando la sorveglianza. Gli Stati Uniti insistono affinché le loro operazioni di sorveglianza vengano effettuate in acque e spazi aerei internazionali. L’anno scorso, l’ammiraglio John Aquilino, capo del comando Indo-Pacifico degli Stati Uniti, ha sorvolato il Mar Cinese Meridionale con un aereo spia.
Nel frattempo, in passato sono stati osservati altri palloni spia sul territorio degli Stati Uniti, anche se in genere non durano quanto quello avvistato questa settimana.
Alcuni analisti hanno suggerito che il pallone sia stato diretto verso gli Stati Uniti per errore, o che l’intenzione fosse che fosse scoperto, come mezzo per ricordare a Washington di stare in guardia.
Blake Herzinger, un collega non residente presso l’American Enterprise Institute, ha dichiarato su Twitter prima che la Cina fornisse la sua spiegazione che “dobbiamo almeno considerare la possibilità che questo è stato un errore”.
“Pechino non è pazza. Inviare un pallone sopra gli Stati Uniti continentali per raccogliere contro qualcosa che possono sicuramente fare clandestinamente dallo spazio è un rischio totalmente inutile”, ha aggiunto.
Qual è il probabile impatto diplomatico?
La cancellazione del viaggio di due giorni di Blinken è già una conseguenza importante dell’incidente. Il capo inviato di Washington avrebbe dovuto incontrare il presidente cinese Xi Jinping, in un viaggio che lo avrebbe reso il primo segretario di gabinetto dell’amministrazione Biden a visitare la Cina e il primo segretario di stato a recarsi nel Paese in più di cinque anni.
I rapporti tra le superpotenze sono già al limite. Il viaggio di Blinken faceva parte degli sforzi per stabilizzare le tensioni dopo i colloqui tra Biden e Xi a novembre. I leader hanno concordato in quella riunione che avrebbero dovuto tentare di stabilire una base per le relazioni, che sono scese al livello più basso da quando i paesi hanno stabilito relazioni diplomatiche nel 1979.
Alcuni repubblicani al Congresso, tra cui Tom Cotton, un senatore dell’Arkansas, avevano precedentemente colto la notizia del pallone per chiedere a Blinken di annullare la sua visita. Hanno anche criticato la Casa Bianca per aver consentito una simile incursione.
Ma Michael McCaul, il capo repubblicano della commissione per gli affari esteri della Camera, ha detto che Blinken sarebbe dovuto andare a dire “al presidente Xi e al suo governo che il loro avventurismo militare non sarà più tollerato”.
“Non credo che il [Chinese] la dirigenza comprende quanto grande sia l’importanza politica che questo pallone spia sta diventando a Washington,” disse Bill Bishop, un analista USA-Cina. “Semplicemente oscura ancora di più uno stato d’animo già rapidamente oscurante [Capitol] Collina.”
Che succede ora?
Una dichiarazione cinese rilasciata venerdì afferma: “La parte cinese si rammarica dell’ingresso involontario del dirigibile nello spazio aereo statunitense a causa di forza maggiore. La parte cinese continuerà a comunicare con la parte statunitense e gestirà adeguatamente questa situazione inaspettata.”
Gli Stati Uniti hanno affermato in precedenza di aver trasmesso il proprio disappunto alla Cina attraverso vari canali, ma non era chiaro come Washington potesse tentare di intensificare o disinnescare la questione con Pechino. Giovedì il Canada ha convocato l’ambasciatore cinese a Ottawa per registrare le sue obiezioni.
Mentre il clima diplomatico rimane burrascoso, la decisione di Biden di non abbattere il pallone significa che è probabile che continui come ha fatto finora, andando alla deriva in qualunque direzione lo prenda il vento.