Samsung Electronics ha rassicurato i mercati sulla competitività della sua attività di semiconduttori, dopo una serie di avvertimenti da parte di investitori, analisti e dipendenti che l’azienda coreana sta perdendo il suo vantaggio tecnologico.

Il conglomerato sudcoreano è il leader del mercato globale dei chip di memoria e nutre l’ambizione di colmare il divario con la principale rivale Taiwan Semiconductor Manufacturing Company nel settore della fonderia, dove le aziende sono incaricate di produrre chip progettati da altri.

Illustrando l’importanza dell’azienda per l’economia globale, il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha visitato il suo stabilimento di semiconduttori di Pyeongtaek durante una visita in Corea del Sud a maggio.

Ma all’inizio di quest’anno la società ha perso i suoi due maggiori clienti di fonderia, Qualcomm e Nvidia, a causa di TSMC, secondo gli analisti, che hanno suggerito che le società fossero deluse dall’incapacità di Samsung di fornire volumi stabili di chip da 4 e 5 nanometri che costituiscono unità centrali di elaborazione dei computer.

TSMC ha conquistato il 54% del mercato delle fonderie nel primo trimestre del 2022, più di tre volte la quota di mercato di Samsung, secondo il ricercatore di mercato TrendForce.

L’anno scorso, Samsung ha annunciato un piano di investimento Won171tn (151 miliardi di dollari) per i chip da fonderia entro il 2030. Ma il suo rivale taiwanese prevede di investire fino a 44 miliardi di dollari quest’anno rispetto ai 12 miliardi di dollari stimati da Samsung, secondo SK Securities, con sede a Seoul.

E nel business dei D-Ram, tradizionalmente punto di forza di Samsung, i rivali Micron Technology e SK Hynix sono stati più veloci nel presentare alcuni dei chip più avanzati. La tecnologia D-Ram consente l’archiviazione a breve termine per chip di memoria grafica, mobile e server.

I problemi con il suo smartphone di punta Galaxy S22, lanciato a febbraio, suggeriscono che il gruppo sudcoreano è anche indietro rispetto ad Apple in termini di competitività hardware, mentre le prestazioni e le vendite dei chip per processori mobili Exynos 2200 di Samsung, lanciati quest’anno, sono state deludenti.

Gli investitori, inclusi gli hedge fund Petra Capital Management e Dalton Investments, hanno sollevato preoccupazioni su quella che descrivono come la rigida cultura aziendale di Samsung sotto la guida di Lee Jae-yong, vicepresidente di Samsung e leader di fatto.

Sostengono che l’azienda ha privilegiato lo sviluppo rapido e il risparmio sui costi rispetto alla qualità e all’innovazione.

“La progettazione dei propri chip richiede creatività e abilità ingegneristica, ma la cultura avversa al rischio di Samsung si è approfondita sotto la guida di Lee Jae-yong, con gli ingegneri che evitano nuovi tentativi di innovazione”, ha affermato Chan Lee, managing partner di Petra Capital Management con sede a Seoul.

Ad aprile, un giovane ingegnere che ha lavorato presso il team di sviluppo della tecnologia dei semiconduttori di Samsung ha scritto una lettera alla dirigenza dell’azienda lamentando che i ricercatori Samsung avevano un’enorme pressione di tempo per raggiungere obiettivi “impossibili” per sviluppare nuove tecnologie e prodotti e che “un senso di fallimento ” ha permeato l’organizzazione.

“Sembra che il principale responsabile delle decisioni non sia in grado di cogliere la causa principale dei problemi”, ha aggiunto l’ingegnere. “Ho sentito parecchie storie di ‘crisi’, ma penso che questo momento sia più pericoloso che mai”.

“Le culture in una casa di design e in un fab sono fondamentali per il successo. Questi geniali ingegneri hanno bisogno della giusta motivazione, direzione e leadership”, ha scritto Dylan Patel, analista capo di SemiAnalysis, in un recente rapporto. Ha attribuito i problemi di Samsung a una cultura “tossica” in cui diverse unità di business si incolpano a vicenda “di fronte agli errori” per la propria debolezza nel settore della non memoria.

La quota di Samsung nel mercato dei processori per applicazioni per smartphone si è quasi dimezzata dal 2019 e l’anno scorso si è classificata quarta con il 6,6%, rispetto al 37,7% di Qualcomm, al 26,3% di MediaTek e al 26% di Apple, secondo la società di ricerche di mercato Strategy Analytics.

“[Samsung’s] i vantaggi tecnologici stanno cadendo a pezzi”, ha scritto Patel. “Samsung sta scivolando su tutti gli aspetti dello sviluppo tecnologico, inclusa l’area in cui hanno storicamente schiacciato tutti i concorrenti, D-Ram.”

Samsung Electronics ha registrato un utile operativo inferiore al previsto per il secondo trimestre del 2022, poiché l’inflazione ha smorzato la domanda dei consumatori di dispositivi elettronici.

Si sta anche preparando al calo della domanda in risposta agli aumenti dei prezzi globali a seguito dell’impennata causata dalla pandemia nel settore tecnologico negli ultimi due anni.

Ma i dirigenti dell’azienda sostengono che la sua attività di memoria gode ancora di un vantaggio tecnologico rispetto ai suoi concorrenti, citando la sua più rapida adozione della tecnologia di litografia ultravioletta estrema per la produzione di chip di memoria e la sua quota di mercato D-Ram dominante di circa il 40%.

Kang Moon-soo, vicepresidente dell’attività di fonderia di Samsung, ha descritto la preoccupazione del mercato per la perdita di clienti chiave come “esagerata”, dicendo agli analisti ad aprile che aveva un portafoglio ordini per i prossimi cinque anni, o otto volte le entrate dell’anno scorso dal commercio.

Gli analisti hanno affermato che la transizione più rapida di TSMC alla produzione di massa di chip a 4 nm e 5 nm ha influito sulla capacità dell’azienda coreana di produrre chip all’avanguardia a volumi sufficienti per i suoi clienti più importanti.

Ma Samsung ha detto al MagicTech che ora era in grado di produrre quantità stabili di chip e che avrebbe “massimizzato” l’offerta. Un dirigente ha detto agli analisti giovedì che la società sta “riorganizzando” la sua attività di progettazione di chip per rafforzare la sua competitività a lungo termine.

All’inizio di questa settimana, la società ha tenuto una cerimonia per celebrare la sua prima spedizione di chip a 3 nanometri, dopo aver battuto TSMC per portare sul mercato la prossima generazione di chip non di memoria.

“Samsung ha ancora la possibilità di attirare nuovamente i clienti se può aumentare il tasso di rendimento dei chip avanzati”, ha affermato James Lim, analista dell’hedge fund californiano Dalton Investments. “Nessuno vuole assumersi il rischio di affidarsi completamente a TSMC.”

Samsung ha anche affermato che si sta adoperando per creare una “cultura della sfida inclusiva” attraverso una “comunicazione aperta” con i dipendenti. Ha detto che ha continuato a parlare con i dipendenti della visione e della direzione aziendale dell’azienda.

C’è ottimismo all’interno dell’azienda sul fatto che Lee, un rampollo della famiglia fondatrice dell’azienda, riceverà la grazia dal presidente Yoon Suk-yeol il prossimo mese.

Lee è stato rilasciato dalla prigione in libertà vigilata l’anno scorso, dopo aver scontato il 60% della sua pena per aver corrotto l’ex presidente Park Geun-hye per assicurarsi il controllo della sua famiglia su Samsung Electronics.

Ma rimane soggetto a restrizioni riguardanti il ​​suo lavoro e le sue attività commerciali, complicando la sua capacità di supervisionare efficacemente la gestione del tentacolare conglomerato Samsung. La grazia presidenziale viene tradizionalmente concessa prima del giorno dell’indipendenza della Corea del Sud a metà agosto.