Lina Khan ha assunto la responsabilità della Federal Trade Commission degli Stati Uniti con la promessa di riformulare il dibattito sul comportamento anticoncorrenziale nell’era della Big Tech. La causa della sua agenzia questa settimana per impedire a Meta di acquistare una piccola start-up è il primo grande atto a mettere alla prova questa filosofia.
La FTC mercoledì ha chiesto a un tribunale della California di impedire a Meta di acquisire Within, un creatore di esperienze per la realtà virtuale con sede a Los Angeles.
Il suo più grande successo, e oggetto del desiderio di Meta, è Supernatural, un’app di fitness che è una delle più popolari nel mercato VR di Meta.
La FTC ha affermato che fermare l’accordo era necessario per impedire a Meta di acquisire una società emergente e annullare una minaccia competitiva.
La disputa, che Meta ha affermato essere basata su “ideologia”, sarà seguita da vicino mentre le aziende tecnologiche incontrano maggiori attriti nel concludere accordi in tutto il mondo, con sforzi simili per esaminare le transazioni che vengono presi dalle autorità di regolamentazione della concorrenza in Europa.
Ma i principali esperti di diritto antitrust hanno affermato che la causa della FTC era “ad alto rischio” e si sono chiesti se Within fornirà davvero un enorme impulso al dominio di Meta a spese dei consumatori.
“Penso che se dessimo al gruppo dirigente del siero della verità FTC, direbbero che questo è inequivocabilmente un caso sperimentale”, ha affermato William Kovacic, un ex presidente della FTC.
“Sta usando una teoria del danno relativamente nuova, o almeno una teoria del danno che le agenzie non hanno provato in passato”.
Una perdita potrebbe minare il nuovo approccio zelante della FTC e dare credito alle affermazioni secondo cui l’imparzialità di Khan sulla tecnologia è compromessa a causa del suo precedente lavoro accademico sul potere monopolistico della Big Tech. Sia Meta che Amazon hanno fallito nei loro sforzi per far ritirare Khan dai casi che coinvolgono le società.
Altri membri del settore hanno avvertito che il successo in questo caso potrebbe avere un effetto agghiacciante. Se diventasse più difficile per le grandi aziende acquisire start-up promettenti, sostengono, priverebbe gli investitori nella fase iniziale di uno dei loro principali mezzi per incassare il loro sostegno.
La Computer and Communications Industry Association, che fa pressioni per conto dell’industria tecnologica, ha affermato che altri accordi potrebbero essere minacciati, indicando l’affare di successo di Microsoft da 75 miliardi di dollari per l’acquisto del colosso dei videogiochi Activision Blizzard.
“Le decisioni sulla politica della concorrenza e sulle normative funzionano meglio quando si concentrano sui dati di mercato, sui consumatori e sui fatti, non sui nomi delle aziende o sulla politica”, ha affermato il presidente della CCIA Matt Schruers.
Nel fare la sua mossa sull’accordo Meta-Within, i cinque commissari della FTC si sono divisi 3-2 lungo le linee del partito per autorizzare un’azione legale. I due commissari nominati dall’ex presidente Donald Trump – Noah Phillips e Christine Wilson – hanno votato contro, sebbene non abbiano condiviso dissensi scritti. Phillips ha rifiutato di commentare e Wilson non ha risposto immediatamente alle richieste di commento.
Parte della tesi antitrust di Khan sostiene che le autorità di regolamentazione hanno precedentemente abbandonato la palla al balzo aspettando che le aziende diventassero giocatori multimiliardari prima di preoccuparsi di acquisizioni o fusioni. Le aziende tecnologiche hanno dimostrato di essere abili nell’individuare i nuovi arrivati a buon mercato e nel fare offerte che quasi non possono essere rifiutate.
Instagram, che Facebook ha acquisito nell’aprile 2012 per 1 miliardo di dollari, è spesso citato come il primo esempio di questo problema, che la FTC sta cercando di contestare retroattivamente nei tribunali.
La FTC ha sostenuto nel suo deposito in tribunale che Within, sebbene oggi sia un pesciolino, esiste in un nuovo mercato che potrebbe diventare una nuova importante piattaforma, seguendo la stessa traiettoria dello smartphone.
Altri notano il potenziale per i giochi di fitness di essere un’app “killer”, il termine dato a usi rivoluzionari che stimolano l’adozione diffusa di una nuova piattaforma tecnologica.
La FTC ha sostenuto che un’azienda che ha avuto successo in anticipo, come Within, dovrebbe rimanere indipendente, perché così facendo obbligherebbe Meta a costruire i propri prodotti per il fitness, aumentando la concorrenza sul mercato.
Invece, l’acquisizione della società rimuoverebbe Within come concorrente e scoraggerebbe altri dall’entrare nello spazio fitness VR, ha affermato la FTC, osservando che Meta aveva già acquisito sette società simili nel settore del metaverso.
In una lunga dichiarazione che delinea le sue obiezioni, Meta ha affermato che la sua spesa aumenterebbe effettivamente la concorrenza facendo crescere il mercato.
“La FTC sta inviando un messaggio agghiacciante a chiunque desideri innovare nella realtà virtuale”, ha affermato. “In che modo l’acquisizione da parte di Meta di una singola app di fitness in uno spazio dinamico con molti giocatori esistenti e futuri potrebbe danneggiare la concorrenza?”
Ciò che rende rivoluzionaria la mossa di Khan, ha affermato un accademico dell’antitrust, è il grado in cui la decisione potrebbe dipendere dalla valutazione della realtà virtuale da parte di un giudice. Le sue prospettive di successo commerciale non sono affatto certe, con l’adozione ancora in ritardo rispetto a quella dei videogiochi tradizionali.
“È sempre difficile prevedere il futuro”, ha affermato Carl Tobias, professore di legge all’Università di Richmond. “Non ci sembra grande ora, e sembra piuttosto limitato, ma forse c’è molto di più di quanto sembri. E forse FTC sta cercando di anticipare il gioco”.
Altri casi simili potrebbero seguire ora che i massimi funzionari democratici dell’agenzia hanno consolidato la sua maggioranza di voto nella commissione dopo la nomina di Alvaro Bedoya a maggio.
Gli esperti dell’antitrust stanno osservando se la FTC, sostenuta dall’arrivo di Bedoya, rivisiterà l’acquisizione da parte di Amazon da 8,45 miliardi di dollari dello studio cinematografico MGM, che ha chiuso a marzo dopo che le autorità di regolamentazione della concorrenza su entrambe le sponde dell’Atlantico si sono rifiutate di bloccare l’accordo. La FTC, che all’epoca aveva una situazione di stallo nel voto 2-2 tra i commissari democratici e repubblicani, lasciò trascorrere un periodo di revisione di 30 giorni senza opposizione.
Vinci o perdi, Kovacic, l’ex presidente della FTC, ipotizza che il caso Meta stia piegando i muscoli di Khan, in particolare perché la nuova legislazione sulla concorrenza tecnologica si blocca al Congresso.
“Questo è il caso che stava aspettando. Dimostra che sono disposti a usare nuove teorie del danno, per affrontare condizioni strutturali che sono state ignorate. Per portare un livello di coraggio al processo.
“Potrebbero essere disposti a perdere casi per il bene di un gioco molto più grande. Lo hanno promesso, nessuno dovrebbe essere sorpreso. Eccoci qui.”