La start-up dei media Semafor sta esplorando modi per rilevare il suo più grande sostenitore esterno Sam Bankman-Fried, il fondatore caduto in disgrazia dell’exchange di criptovalute FTX, in un piano che terrebbe i soldi in custodia.
Prima del crollo di FTX lo scorso anno, Bankman-Fried ha contribuito con più di un terzo dei 25 milioni di dollari di finanziamento iniziale per l’iniziativa giornalistica lanciata da Justin Smith, l’ex amministratore delegato di Bloomberg Media, e Ben Smith, l’ex editorialista del New York Times .
Sebbene Semafor abbia da tempo riconosciuto che Bankman-Fried faceva parte di un gruppo di ricchi sostenitori, non ha rivelato l’entità dei finanziamenti che ha fornito. L’investimento di circa 10 milioni di dollari è stato riportato per la prima volta dal New York Times mercoledì.
Justin Smith ha dichiarato: “Stiamo pianificando di riacquistare l’interesse di Sam Bankman-Fried in Semafor e di depositare il denaro in un conto separato fino a quando le autorità legali competenti non forniranno indicazioni su dove restituire il denaro”.
Bankman-Fried si è dichiarato non colpevole delle accuse statunitensi di frode e riciclaggio di denaro dopo il crollo di FTX a novembre, avvenuto settimane dopo l’attivazione di Semafor.
I pubblici ministeri e le autorità di regolamentazione affermano che Bankman-Fried ha frodato i suoi investitori e ha incanalato denaro dai clienti FTX al suo hedge fund Alameda Research, che ha scommesso il denaro su attività rischiose, nonché altri investimenti separati.
Semafor è stato tra i numerosi gruppi di media che hanno corteggiato Bankman-Fried e hanno ricevuto un sostegno finanziario significativo prima della sua caduta. Dopo il suo arresto il mese scorso, Vox Media e ProPublica hanno dichiarato che avrebbero restituito i contributi. Tuttavia, Semafor ha affermato di essere in attesa di indicazioni da parte delle autorità, una posizione che è stata presa di mira.
Smith ha affermato che la struttura del round di finanziamento pre-seed di Semafor non ha dato a Bankman-Fried “nessuna quota effettiva” nella società privata, che ha una proprietà a doppia classe, una struttura che ha consentito a molti fondatori di società tecnologiche e di media statunitensi di mantenere il controllo mentre aumentare gli investimenti. Se l’interesse di Bankman-Fried fosse stato convertito in azioni, avrebbe avuto diritto a una quota di minoranza a una cifra, nonostante fosse il più grande investitore esterno.
Semafor ha diritti di riacquisto nel caso in cui un investitore o un azionista intraprenda attività o comportamenti criminali che danneggino l’attività. Non è chiaro come gli accordi legali di Semafor definiscano “l’interesse” di Bankman-Fried.
Altri sostenitori di Semafor includevano Jorge Paulo Lemann, il fondatore di 3G capital e la persona più ricca del Brasile; John Thornton, co-fondatore dell’American Journalism Project e del Texas Tribune; e David Bradley, ex proprietario di The Atlantic.
Smith ha detto a una conferenza la scorsa settimana che la “best practice” per una start-up era quella di avere 12-15 mesi di finanziamento come “pista”.
“Abbiamo di più perché i ricavi che siamo stati in grado di generare intorno al nostro lancio hanno superato le nostre aspettative”. Ha rifiutato di commentare ulteriormente la situazione legale date le accuse “molto gravi” contro Bankman-Fried.
Semafor è nelle prime fasi di elaborazione di come raccogliere i fondi per riacquistare la posizione di Bankman-Fried. Smith ha detto al personale l’anno scorso che non “prevede alcun impatto” sulla attività di Semafor dalla situazione.