Kate Bland ha descritto Spiracle come una “libreria” così tante volte che le persone a volte si confondono e pensano che stia parlando di un posto reale. In effetti, l’azienda opera da un ufficio seminterrato nel nord di Londra e il suo prodotto è digitale: una piattaforma di abbonamento di audiolibri con un’enfasi sui titoli indipendenti.
Spiracle, che è stata lanciata come app Web all’inizio di quest’anno, vuole comportarsi come un libraio vecchio stile per audiolibri, il tipo di cui potresti fidarti per venderti qualcosa di inaudito e insolito. “C’è un pubblico che vuole materiale selezionato di ottima qualità”, dice Bland quando ci sediamo a parlare nello studio di registrazione, con i caffè appollaiati con cura tra i microfoni. (Spiracle non crea direttamente gli audiolibri ma subappalta la produzione.) Per £ 12 al mese (o £ 120 all’anno), gli utenti possono scegliere due audiolibri da un elenco da sei a 12 titoli. La selezione si aggiorna ogni mese ed è rafforzata da podcast, newsletter e interviste agli autori che introducono i libri e i temi che li legano. Altri titoli sono disponibili per l’acquisto come acquisti una tantum, ma la selezione è ridotta: un catalogo di 500 piuttosto che lo scorrimento infinito di Audible, la piattaforma di audiolibri leader di mercato di Amazon.
Quello che è diventato Spiracle è iniziato come una collaborazione del 2019 tra Bland e il co-fondatore Leigh Wilson, un professore di letteratura dell’Università di Westminster interessato all’editoria contemporanea di piccole dimensioni. Bland, che gestisce la società di produzione audio Cast Iron Radio, si è unito a Wilson per raccogliere fondi per sovvenzionare la produzione di audiolibri troppo di nicchia per essere corteggiati dai grandi attori. Lavorando con Fitzcarraldo Editions hanno registrato Claire-Louise Bennett’s Stagno e di Olga Tokarczuk Guida il tuo aratro sulle ossa dei morti. “Penso che gli editori stessero iniziando a pensare, ‘Beh, siamo pazzi se non facciamo audiolibri'”, dice Bland. La crescita del settore è stata immensa. Nel Regno Unito, il reddito degli audiolibri è aumentato del 71% tra il 2019 e il 2021 rispetto al 6% della stampa consumer (sebbene sia ancora un decimo del livello della stampa). Spotify sta lanciando un concorrente di Audible; è stato lanciato negli Stati Uniti a settembre con una libreria di 300.000 titoli.
Ma Bland e Wilson si sono presto resi conto che realizzare audiolibri era solo metà della sfida. La narrativa letteraria non era adatta alle piattaforme governate da algoritmi in cui dominava la narrativa di genere e gli audiolibri venivano spesso lasciati incompiuti o ricordati a metà, trattati meno come libri che come podcast che non si sarebbero esauriti in un lungo viaggio in macchina. “Con il materiale digitale, se non lo vuoi puoi averne un po’ e decidere di non farlo e andare avanti”, dice Bland. “Potrebbe essere la conseguenza di avere una sorta di diluvio”.
I due decisero di creare un servizio di abbonamento di audiolibri che avrebbe funzionato meglio per lettori e piccoli editori. Nessuno dei due aveva un background digitale “hardcore”, dice Bland, quindi hanno trovato un terzo co-fondatore con esperienza tecnologica, Jon Wilkinson, che ha guidato lo sviluppo di un lettore audio soprannominato “la macchina”. Ciò è stato aiutato da un finanziamento di 70.000 sterline da parte dell’Arts Council England, ma anche i fondatori hanno pagato considerevolmente; Bland stima che il solo sviluppo del software e del design sia costato fino ad oggi 200.000 sterline. Ora cercano investimenti privati per la prima volta. “Dobbiamo crescere piuttosto velocemente”, afferma Bland. Sottolinea che il modello meno ma migliore ha funzionato per le società cinematografiche che competono con i giganti dei contenuti digitali.
Non si sente scoraggiata dalla svolta imprenditoriale che ha preso la sua vita. “Mi sembra che tutto si stia rompendo e lo stile aziendale di fare le cose ha lasciato le persone piuttosto infelici”, dice. Aneddoticamente, dice che molti amici sulla cinquantina stanno abbandonando i lavori stipendiati “da soldato” alla ricerca di qualcosa di un po’ più interessante, anche se ciò significa vivere con meno. “Ho un po’ più di coraggio perché dobbiamo fare qualche cosa per impedire che tutto sembri uguale e venga gestito dai quattro cavalieri di Internet.
Bland concorda con molti principi di ciò che rende un buon audiolibro: voce forte, narrativa avvincente. Uno dei primi libri fortemente promossi da Spiracle fu quello di Graeme Macrae Burnet Il suo sanguinoso progetto – un thriller omicida, sì, ma che è stato selezionato per il Man Booker Prize.
Al centro di Spiracle c’è l’idea che i libri impegnativi funzionino bene anche nell’audio. Ogni mese il team co-pubblica un audiolibro con un editore indipendente che altrimenti farebbe fatica a farlo e lo promuove pesantemente. A novembre è stato il romanzo d’esordio del poeta Giuseppe Fasano Il cuore oscuro di ogni cosa selvaggia, una parabola sull’inseguimento di un leone di montagna da parte di un uomo da Platypus Press. Questo mese lo è Il Marinaio da Banipal Books, una traduzione del romanzo di storia kuwaitiano di Taleb Alrefai. Questi sono libri gommosi progettati per lunghe passeggiate piuttosto che per spostamenti distratti. “Con Spiracle, l’effetto è quello di dire, ‘Persevera, perché questo ha qualcosa’”, dice Bland.
Per le piccole case editrici, avere un’azienda disposta a estrarre titoli di nicchia dal loro catalogo arretrato e trasformarli in audiolibri fa sembrare facile un processo scoraggiante. “Ci sono barriere all’ingresso”, afferma Sam Jordison, che ha co-fondato la casa editrice Galley Beggar Press e ha pubblicato due audiolibri con Spiracle: Alex Pheby’s Giocattoli e di James Clammer Insignificanza. Il costo approssimativo per produrre un’ora di audio finito è di £ 250 e questo non include il pagamento del narratore. Dato che molti romanzi letterari vendono centinaia, anziché migliaia, di copie stampate, non è possibile per gli editori dedicarsi al fai-da-te e le grandi aziende di produzione non sono interessate.
Sebbene gli editori siano grati per Spiracle, non sarà adatto a tutti i libri. È quello che Jordinson descrive, senza malizia, come un “giardino recintato”. È improbabile che gli editori convinti di essere seduti su un bestseller a sorpresa vogliano isolarlo da una base di abbonati che conta ancora centinaia.
Tamara Sampey-Jawad, editore associato di Fitzcarraldo Editions, afferma che il miglior futuro per gli editori indipendenti è un mercato diversificato. Hanno lavorato con Audible e Spiracle e molti altri: il distributore Zebralution, l’app Xigxag e la piattaforma di vendita diretta al consumatore Glassboxx. “Se hai solo una cosa, allora non è mai veramente un bene per il panorama letterario”, dice. “Speriamo che tutte queste nuove piattaforme in arrivo significheranno che vedremo più varietà nei tipi di audiolibri prodotti”.
Per Spiracle, la sfida ora è convincere un numero sufficiente di lettori (o ascoltatori, nessuno sa bene come chiamarli) che vale la pena investire nel gusto dei suoi fondatori. libri – il loro odore, la crepa della colonna vertebrale, le copertine sobrie ma sofisticate in cui le stampe indipendenti sembrano eccellere. Non molto di questa cultura si traduce in audio. Invece, Spiracle dovrà fare affidamento sulla forza delle storie e sul “marketing, marketing, marketing”, afferma Bland. Dopotutto, sottolinea, nonostante tutte le analogie con le librerie, “nessuno ti passerà accanto e penserà: ‘Che bella vetrina!'”