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All’inizio degli anni ’60, quando la maggior parte dei computer occupava un’intera stanza, i programmatori di tutto il mondo riuscivano a malapena a riempire uno stadio di baseball. Solo poche migliaia di specialisti erano in grado di gestire arcani linguaggi di codifica come Fortran e Cobol e gli ingombranti mainframe su cui giravano.
Verso la metà degli anni ’70 c’erano milioni di programmatori. Il primo passo dell'informatica verso il mainstream è stato guidato dal lavoro di Thomas Kurtz, morto questo mese all'età di 96 anni, e dei suoi colleghi Dartmouth College professore John Kemeny. Nel 1964, la coppia creò un linguaggio di programmazione semplice, veloce e intuitivo chiamato Basic. “È stato il primo tentativo nella storia dell’informatica di provare a portare l’informatica. . . alle masse”, ha ricordato in un 2014 documentario.
“Tutti noi che abbiamo scritto codice negli ultimi 60 anni possiamo ringraziare Thomas Kurtz”, ha affermato Bill Gates, cofondatore di Microsoft, che da adolescente creò il suo primo programma per computer in Basic e lanciò Microsoft nel 1975 con una versione di Basic per microcomputer. “Negli anni ’60, quando i computer erano enormi, costosi e disponibili solo agli scienziati, credeva che tutti dovessero averne accesso”.
Fin dall'inizio, Kurtz voleva creare un sistema che anche gli studenti di materie umanistiche a Dartmouth potessero utilizzare con solo un paio d'ore di lezione. Basic, che sta per Beginner's All-Purpose Symbolic Instruction Code, ha sostituito i comandi imperscrutabili di altri linguaggi di codifica con parole inglesi ordinarie come “LET”, “IF” e “THEN”.
È stato sviluppato insieme a un’altra innovazione di Kemeny e Kurtz chiamata “time sharing”, che consentiva a più persone di utilizzare contemporaneamente un computer mainframe. Insieme, queste idee hanno aperto la strada alla rivoluzione dei personal computer degli anni ’70 e ’80, nonché al settore del cloud computing che seguì decenni dopo.
Nato nel 1928 nel sobborgo di Oak Park a Chicago, Kurtz si formò come matematico, conseguendo il dottorato di ricerca a Princeton nel 1956. Quell'anno fu assunto da Kemeny per insegnare matematica a Dartmouth, dove sarebbe rimasto per quasi 40 anni.
Quando Dartmouth ottenne il proprio computer nel 1959, Kemeny e Kurtz volevano che fosse qualcosa che tutti nel campus potessero usare. Il MIT utilizzava già il concetto di time sharing per la ricerca: invece di “elaborare in batch” ogni lavoro per intero, i sistemi di time sharing eseguivano più lavori per un secondo alla volta. L'intuizione di Kurtz fu di sfruttarlo per scopi educativi, che secondo lui era una “idea completamente folle” all'epoca.
Il primo computer di Dartmouth non era in grado di eseguire un sistema di time-sharing, ma Kurtz e Kemeny iniziarono a codificarne uno manualmente, reclutando studenti universitari per aiutarli. L'editto di Kurtz agli studenti era: “In tutti i casi in cui si deve scegliere tra semplicità ed efficienza, si sceglie la semplicità”.
Se il sistema di time-sharing di Dartmouth è stato il precursore dei sistemi operativi odierni, Basic è stata la sua prima app. La sua genialità risiedeva nell'istantaneità: un semplice programma Basic poteva produrre una risposta in appena un paio di secondi.
Un test mattutino del 1° maggio 1964 dimostrò che entrambi i sistemi funzionavano, quando due programmi Basic funzionavano simultaneamente sul nuovo mainframe della General Electric di Dartmouth utilizzando il time sharing. Kurtz lo collegò presto alle telescriventi del campus, che potevano inviare messaggi al mainframe e quindi stampare le risposte. Ben presto centinaia di studenti la utilizzarono e la rete di Dartmouth fu successivamente estesa alle università degli Stati Uniti, tramite linee telefoniche.
“Questa nozione di accesso remoto, che predomina oggigiorno nei computer, a parte i PC. . . Tom era in prima linea nel vedere dove sarebbe andato a finire”, afferma Stephen Garland, che ha incontrato Kurtz mentre era studente universitario a Dartmouth e in seguito è diventato professore lì, guidando lo sviluppo del Dartmouth Time-Sharing System e Basic.
Kurtz credeva che 5 milioni di persone sapessero già scrivere Basic quando Microsoft lanciò la sua versione per Altair 8800. Seguirono molte altre versioni, tra cui quella di IBM e del produttore di computer britannico Acorn, il cui BBC Basic fu utilizzato in molte scuole britanniche negli anni '80.
Mentre Kemeny, morto nel 1992, è stato il più conosciuto dei due, Kurtz merita il riconoscimento come “partner alla pari”, secondo Garland.
I due professori prevedevano che l'informatica sarebbe stata così diffusa che le università avrebbero dovuto aiutare i propri studenti a comprenderla. “Si sono resi conto che le decisioni dovevano essere prese sull'uso del computer nella società ed era meglio che un gran numero di persone capissero cosa fosse l'informatica”, ha detto Garland, “così non si lasciavano ingannare dal gergo o dall'idea che il computer fosse sempre Giusto.”