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La televisione satellitare sta diminuendo rapidamente negli Stati Uniti. Ma con il suo accordo da 7,6 miliardi di dollari per acquisire il pieno controllo di DirecTV da AT&T, il gruppo di private equity TPG scommette che il settore potrà sopravvivere abbastanza a lungo da finanziare un’opzione di streaming economica per sfidare le nuove potenze del settore dell’intrattenimento: Disney, Alphabet, Amazon e Mela.
A seguito dell'accordo di lunedì, TPG prevede di fondere DirecTV con Dish, il secondo attore più grande del settore, e finanziare un'opzione TV sfidante per gli americani attenti ai costi che desiderano pacchetti altamente personalizzati di sport, notizie e intrattenimento con sceneggiatura.
La combinazione dei due gruppi darà a TPG il controllo di un business di pay-TV con 18 milioni di abbonati che è sulla buona strada per generare quest’anno più di 6 miliardi di dollari di flusso di cassa annuale combinato. Il gruppo di acquisizione ritiene che tali profitti siano sufficienti per finanziare un servizio competitivo di TV in streaming, hanno affermato due persone informate del suo pensiero, e siano sufficienti affinché il gruppo di private equity possa generare un ritorno finanziario mentre gestisce il declino della TV satellitare.
Due decenni fa, la TV satellitare arrivava nelle case di quasi un terzo degli utenti TV paganti negli Stati Uniti prima che milioni di persone interrompessero il servizio negli ultimi anni.
La scommessa di TPG arriva in un momento di cambiamento di massa e di conflitto nel settore dei media in cui i consumatori annullano le offerte di servizi via cavo e fibra per pacchetti Internet più economici offerti da Alphabet, Netflix e Apple, lasciando molti grandi media e telecomunicazioni gravati da svalutazioni e persino difficoltà finanziarie. Le pressioni hanno portato a recenti controversie sui trasporti tra società di media come Disney e fornitori di telecomunicazioni tra cui DirecTV e Charter Communications.
Il denaro che TPG intende versare in DirecTV e Dish sottolinea il dolore assorbito dal settore negli ultimi dieci anni. In sintesi, ha stretto accordi per assumere il controllo delle operazioni di TV satellitare che una volta valevano circa 80 miliardi di dollari sui mercati azionari pubblici nel 2015 per meno di 4 miliardi di dollari in contanti dei propri investitori, secondo i calcoli del MagicTech e persone che hanno familiarità con la questione.
TPG ha investito per la prima volta in DirecTV nel 2021, quando ha pagato 1,6 miliardi di dollari per acquistare una quota del 30% nell’attività da AT&T, che cinque anni prima aveva pagato 67 miliardi di dollari per acquisire l’operatore televisivo satellitare. AT&T ha utilizzato l'investimento del gruppo buyout per iniziare a districarsi da quella che l'analista di MoffettNathanson Craig Moffett ha definito lunedì “una delle peggiori transazioni della storia americana”.
Come parte dell’accordo, AT&T ha trasformato DirecTV in una nuova società con una valutazione aziendale di 16,3 miliardi di dollari, un quarto di quanto pagato.
Lunedì TPG ha raggiunto un accordo per acquisire il restante 70% di DirecTV da AT&T. Il gruppo di buyout utilizzerà 2 miliardi di dollari di capitale per finanziare l’acquisto e pagherà il resto attraverso un mix di nuovo debito, dividendi pagati ad AT&T fino alla chiusura dell’accordo – prevista per la fine del 2025 – e un pagamento di Earnout nel 2029, hanno detto le fonti. .
Le risorse Dish che TPG sta acquisendo avranno un costo ancora inferiore. Il gruppo di acquisizione fonderà DirecTV con la in difficoltà Dish Network, di proprietà di EchoStar di Charlie Ergen, per un dollaro nominale in contanti e l'assunzione di 11,7 miliardi di dollari di debito che avevano messo sotto pressione la società.
L'unione arriva con la scala che TPG ritiene possa essere utilizzata per sostenere le nascenti opzioni internet-first di entrambe le società, DirecTV Stream e Dish TV. I loro cosiddetti “pacchetti magri” di offerte multimediali mirate hanno un costo inferiore rispetto a offerte più ampie come YouTube TV, qualcosa che dovrebbe dare ai servizi una “possibilità di combattere” contro i giganti della tecnologia tra cui Alphabet, ha detto una persona.
Ma questa scommessa è secondaria rispetto alla convinzione di TPG che le attuali operazioni di TV satellitare di DirecTV siano abbastanza redditizie da generare un ritorno, anche se dissanguano gli abbonati.
La scommessa sarà messa alla prova dalle tendenze del settore che si muovono decisamente contro DirecTV. Le società di streaming Netflix e Hulu, oltre alle offerte dirette delle società di media Disney e Paramount, hanno reso gli intermediari dei contenuti sempre più obsoleti. Queste offerte hanno catturato centinaia di milioni di nuovi clienti negli ultimi anni. Il servizio Prime Video di Amazon, ad esempio, ha 115 milioni di abbonati, circa 11 volte la base di abbonati di DirecTV.
“La fusione di DirecTV e Dish Network non cambierà la traiettoria degli abbonati”, ha detto l'analista Moffett, anche se ridurrà le spese.
La scommessa di TPG ha iniziato a dare i suoi frutti. Il gruppo di buyout ha ricevuto dividendi superiori al suo investimento iniziale nel 2021, hanno affermato le persone informate sulla questione. Lunedì AT&T ha dichiarato di aver ricevuto 19 miliardi di dollari in distribuzioni dall'accordo del 2021 e dai flussi di cassa di DirecTV, oltre ai 7,6 miliardi di dollari che TPG pagherà per la piena proprietà.
AT&T non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento. TPG ha rifiutato di commentare.
Gli operatori del settore delle telecomunicazioni si trovano ad affrontare crescenti difficoltà finanziarie poiché più di un trilione di dollari di investimenti in reti, spettro e altre infrastrutture non hanno portato a profitti sostanzialmente maggiori.
L’assetto ha creato opportunità di investimento per gli investitori di private equity che si sono fatti le ossa decenni fa ristrutturando aziende in difficoltà. TPG, fondata da David Bonderman e James Coulter, si è fatta un nome capitalizzando la riparazione di attività fallite tra cui compagnie aeree, rivenditori e istituzioni finanziarie.
TPG dovrà ottenere il sostegno per il suo piano dai creditori di Dish che sono impegnati in una brutale lotta con Ergen. Il gruppo di acquisizione prevede di tagliare il debito di Dish scambiando le sue obbligazioni con quelle garantite da DirecTV con uno sconto di circa il 15% rispetto al loro valore nominale.
Il capo di EchoStar, Hamid Akhavan, ha detto dell'offerta: “Abbiamo posizionato l'offerta in un modo che riteniamo sia una vittoria significativa per loro, e una vittoria significativa per tutti i soggetti coinvolti. Ora, la vedranno in questo modo? Ovviamente dipende da loro”.