Lo scrittore è professore di storia all’Università di Reading e autore di ‘Rival Queens’
Chiunque fosse passato sotto il Millennium Bridge, tra la Tate e St Paul’s, questa settimana avrebbe avuto una sorpresa: una grande balla di paglia che pendeva nel Tamigi. Come prevede un antico regolamento del porto di Londra, gli operai devono far penzolare della paglia sul fiume durante il giorno e una luce bianca di notte, per avvisare le navi che l’altezza libera del ponte sarebbe ridotta.
Ma sicuramente, si potrebbe dire, un cono stradale su una corda sarebbe un’indicazione migliore e più contemporanea? Apparentemente no. Come ha spiegato la City Bridge Foundation, l’ente benefico che si prende cura di cinque dei principali ponti di Londra, la legge significa paglia. E così abbiamo visto i moderni operai edili calare una balla, proprio come avrebbero potuto fare un tempo i loro predecessori. L’attraversamento del Tamigi risale all’epoca romana, anche se fortunatamente l’usanza di esporre le teste dei traditori sul London Bridge terminò nel XVII secolo.
Il Regno Unito ha molte leggi che possono essere violate o generalmente ignorate perché non più pertinenti, ma ciò non significa che non siano ancora in vigore. Il nostro quadro giuridico è stato messo insieme nel corso dei secoli, e non sempre nel modo più efficiente. Se un atto di legge è così evidentemente irrilevante, perché toglierlo dai libri contabili?
A Rishi Sunak e al primo banco potrebbe occasionalmente piacere indossare un’armatura durante il Tempo delle interrogazioni del Primo Ministro, ma uno statuto del 1313, introdotto dal re Edoardo II, proibisce a chiunque di indossare un’armatura in parlamento. Edoardo II, impopolare a causa della sua passione per il cortigiano Piers Gaveston, aveva visto i nobili cercare di intimidirlo presentandosi completamente armati. Il suo tentativo di vietare loro di avvicinarsi alla sua presenza, tuttavia, non ha funzionato: lo statuto era la quinta volta che aveva tentato di vietare l’armatura in parlamento, e anche così è stato ripetutamente violato.
Gli atti vietati dai vittoriani includono mettere un porcile fuori casa e scuotere un tappeto per strada la mattina presto, così come usare un carretto per cani o essere ubriachi mentre si prendono cura di una mucca. Più recentemente, dal 1986 è illegale maneggiare il salmone in circostanze sospette. . . qualunque cosa ciò possa significare.
Purtroppo, i tassisti londinesi non sono obbligati a trasportare una balla di paglia per nutrire il proprio cavallo, una legge spesso citata che di fatto è stata abrogata negli anni ’70. E se sei gallese, puoi rimanere tranquillamente entro i confini della città di Chester senza essere attaccato da un arco lungo. Né, grazie al cielo, è illegale per le donne mangiare cioccolata mentre viaggiano in autobus (una legge apocrifa che sembra non sia mai esistita).
Leggi uniche vengono spesso introdotte in tempo di guerra. Durante la prima guerra mondiale era proibito fischiare per chiamare un taxi, usare l’inchiostro invisibile per scrivere lettere all’estero e dare il pane ai cavalli. L’ordine “no Treat” del 1915 vietava a chiunque di comprare da bere per un altro in un pub, dopo una campagna anti-alcol guidata da David Lloyd George. I clienti potevano offrire da bere a un amico se era accompagnato da un pasto, il che ha innescato la discussione su cosa costituisse un “pasto”: contava un biscotto? Un panino?
Durante la seconda guerra mondiale, la medium Helen Duncan affermò che la HMS Barham era stata affondata. L’affondamento doveva essere un segreto. Successivamente fu perseguita ai sensi del Witchcraft Act del 1735, con grande frustrazione di Winston Churchill, che si lamentò del fatto che quell’atto e le sue “sciocchezze obsolete” venissero “utilizzati in una moderna Corte di giustizia”. Il Witchcraft Act è stato sostituito dopo la guerra con il Fraudulent Mediums Act, a sua volta abrogato nel 2008 dalle leggi sulla tutela dei consumatori, che impediscono pratiche di vendita sleali.
Spesso queste leggi semplicemente rimangono finché qualcuno non si rende conto che non dovrebbero esistere. Ma speriamo che la paglia che pende nostalgicamente dal ponte rimanga sui libri.