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Per raggiungere l'arcipelago croato di Brioni si parte solitamente da Pola, una città nell'Istria sud-occidentale, per arrivare al villaggio di pescatori di Fasana. Da lì, un traghetto ti porta alle isole. “Quando siamo venuti per la prima volta a Brioni qualche anno fa, non abbiamo potuto fare a meno di sentirci come se fossimo sul set di un film di Wes Anderson”, scrivono Sabina e Reiner Opoku nella prefazione del loro libro Isole Brioni. “Il fascino morboso trasmesso dai resti della grandezza dell'Impero asburgico, insieme alle tracce architettoniche dei giorni di gloria del realismo socialista jugoslavo, creavano uno strano fascino.”
Insieme alla sua sorprendente flora e fauna, l’arcipelago coltiva da tempo un’atmosfera di “allegra assurdità”. Le isole nella loro forma moderna furono concepite dall'allora cinquantenne imprenditore e patriota austro-ungarico Paul Kupelwieser nel 1893. La sua prima missione lì fu quella di sradicare la malaria. Poi è tornato, accompagnato dal guardaboschi, geometra, capomastro e ingegnere stradale Alois Zuffar, per realizzare il suo sogno utopico. Insieme hanno sradicato la fitta vegetazione arbustiva di Brioni e piantato decine di migliaia di nuovi alberi. Nel corso degli anni si sono sviluppati paesaggi boschivi, prati ondulati, sentieri e passeggiate. Furono introdotti vari animali, tra cui una tigre, zebre e giraffe portate lì dallo zoologo tedesco Carl Hagenbeck. Inizialmente era presente una foresteria con 14 camere; più tardi si aggiunsero gli alberghi Karmen e Neptun, che insieme ospitano un paio di centinaia di ospiti.
Non passò molto tempo prima che Brioni attirasse artisti, scrittori e musicisti. Kupelwieser lo trasformò in una lussuosa località balneare che attirò personaggi del calibro dell'arciduca Francesco Ferdinando, Thomas Mann e James Joyce. Quando nel 1918 fu pubblicata la sua autobiografia, suo fratello Karl scrisse: “Brioni, un tempo così deserto, è ora famoso sia in patria che all'estero come un vero paradiso”.
Nel 1953, il presidente della Jugoslavia, Josip Broz Tito, designò l'isola più grande, Veli Brijun, come sua residenza estiva. Per 26 anni ha governato part-time dalla sua vasta villa bianca sulla riva. Sotto Tito, l'isola continuò ad attirare ospiti illustri: tra quelli della lunga lista c'erano la regina Elisabetta II, Fidel Castro, Che Guevara, Willy Brandt e Haile Selassie, oltre a icone culturali come Josephine Baker, Richard Burton, Elizabeth Taylor e Sophia Loren. Nel 1956, Gamal Abdel Nasser e Jawaharlal Nehru vennero a discutere con Tito le strategie di opposizione alla guerra fredda, in quello che alla fine contribuì a stabilire il Movimento dei Non Allineati con Egitto, India, Indonesia e altri. La Cadillac Eldorado decappottabile del 1953 con la quale Tito amava farsi portare in giro senza dubbio impressionò tutti. È ancora qui, in condizioni immacolate, a disposizione degli ospiti paganti per escursioni panoramiche.
L'auto, come tanti altri resti dell'epoca, è un omaggio a quell'epoca passata. Il paesaggio artificiale sembra sospeso nel tempo; con l'eccezione di una manciata di eleganti ville in affitto contemporanee, quasi tutto il resto di Veli Brijun risale alla guerra fredda. Ciò include il Karmenche si affaccia sul porto e fu costruito durante il dominio italiano di Brioni negli anni '30 -'40, sul sito di un altro albergo. Le camere sono ancora decorate secondo lo schema dell'estetica tardo-comunista. Ma le opere monumentali stanno cadendo in rovina. Al giorno d'oggi chiunque abbia bisogno del lusso convenzionale di un cinque stelle dovrà accontentarsi del Grand Hotel Brioni a Pola, attraverso lo stretto stretto.
Visitando per la prima volta l'isola nell'estate del 2019, gli Opokus hanno osservato l'affascinante malinconia di Brioni: “Non sarebbe sembrato improbabile… incontrare Bill Murray dietro la reception di un hotel, o Anjelica Huston sul ponte di un traghetto turistico”, scrivono nell'introduzione al loro libro. “O Owen Wilson sul dorso di un elefante.” Brioni ha un elefante, chiamato Lanka, portato qui molti anni fa come dono a Tito dall'allora primo ministro indiano, Indira Gandhi.
Il libro di Opokus celebra Brioni e offre uno spaccato della sua storia. Ma soprattutto vuole essere un trampolino di lancio per la consapevolezza del proprio potenziale come destinazione per la cultura contemporanea e futura. “[It] potrebbero diventare un luogo in cui ispirare un nuovo pensiero sulla nostra società e sulla cultura in generale, e nuovi modi per una vita sostenibile nel nostro ambiente globale”, scrivono. “Basandosi sulla loro eredità politica potrebbero – ancora una volta, in un senso diverso – diventare isole dei non allineati; una cornice ideale per eventi culturali che riuniscano persone e idee che altrimenti non potrebbero incrociarsi”.
Esiste già una sede: il Teatro Ulissea Mali Brijun, la seconda isola più grande dell'arcipelago, un tempo fortezza del XIX secolo, ora satellite della principale compagnia teatrale croata. Le produzioni spaziano da Sofocle a Shakespeare e Molière, fino a Brecht e Tennessee Williams; I fondatori dell'Ulysses possono citare Vanessa Redgrave e Ralph Fiennes tra i loro collaboratori teatrali. Questa è l'allegra assurdità e il fascino inaspettato di Brioni.
Le Isole Brioni di Reiner e Sabina Opoku saranno pubblicate da Skira a £75 a fine novembre, skira-arte.com