“Non ho bisogno che nessuno mi dica che sono il migliore”, ha detto di recente il portiere del Belgio alto 2 metri Thibaut Courtois. “Gioco con fiducia, sapendo che lo sono.” Courtois sottolinea spesso la sua eccellenza, perché sente che viene data per scontata, come l’alba quotidiana. Eppure ha probabilmente vinto la Champions League di quest’anno con il Real Madrid. È anche la migliore speranza per la più grande generazione belga in declino che mercoledì darà il via alla Coppa del Mondo contro il Canada.

“Tibo” ha iniziato a coltivare quell’eccellenza sul campo da pallavolo nel giardino sul retro della sua famiglia in una piccola città del Belgio orientale. Entrambi i suoi genitori (che guarderanno in Qatar) erano di alto livello giocatori di pallavolo, e sua sorella è diventata una nazionale belga. Anche Courtois avrebbe potuto, ma è stato scoperto dalla sua squadra di calcio locale, il Genk, inizialmente come terzino sinistro. Finì tra i pali, ea 16 anni, perché mancavano tutti gli altri, il portiere di sesta scelta del club fece il suo esordio in prima squadra. “La sua faccia mi ricorda mio figlio: ha 11 mesi”, ha scherzato un compagno di squadra brasiliano. Ma il bambino era imperturbabile. Due anni dopo, giocando con il centrocampista adolescente Kevin De Bruyne, Courtois ha aiutato il Genk a vincere il campionato belga nel 2011.

È stato subito ingaggiato dal Chelsea e ceduto in prestito all’Atlético Madrid, due club per i quali si è distinto per lo più esprimendo raramente affetto. Nel 2011 ha debuttato per il Belgio. Si è trovato uno di otto giovani coetanei che hanno accumulato almeno 90 presenze ciascuno, sono arrivati ​​terzi all’ultima Coppa del Mondo e hanno sviluppato un livello di comprensione che raramente si trova anche nelle squadre di club.

Sono tutti nella rosa dei Red Devils all’Hilton Salwa Beach Resort di Doha: Courtois, De Bruyne, Eden Hazard, Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Romelu Lukaku, Axel Witsel e Dries Mertens. Questo è l’ultimo concerto della band: Hazard ha la caviglia di un vecchio, Lukaku è infortunato e Vertonghen ha 35 anni. Solo Courtois e De Bruyne (non sempre amici) rimangono al loro apice. Eppure un grande portiere può fare più differenza di quanto presuma la saggezza convenzionale del calcio.

Un modo per giudicare un calciatore è valutarlo aspetto per aspetto. Quando lo fai con Courtois, vedi che ha tutto: la corporatura perfetta del portiere, la tecnica perfetta (vedi la sua parata con la mano alta contro Neymar all’ultima Coppa del Mondo) e il temperamento perfetto, apparentemente privo di stress.

“Sono veloce per qualcuno che è alto 2 metri”, dice. Pochi giganti arrivano a terra così rapidamente, il che potrebbe essere dovuto alla sua educazione pallavolistica. La sua mente è altrettanto veloce: a 30 anni, con già oltre un decennio di esperienza nel calcio di alto livello, prevede i passaggi degli avversari e arriva per primo. Uno contro uno contro un attaccante, Courtois va fuori porta in una frazione di secondo, chiudendo ogni angolo con precisione geometrica. Spesso salva con i piedi, il frutto dell’allenamento per fermare i colpi mentre tiene i pesi tra le mani. Dice che l’allenatore del Real Madrid, Carlo Ancelotti, ha dovuto chiedergli di subire deliberatamente gol nelle partite di allenamento per dare fiducia ai suoi attaccanti.

Negli anni Courtois ha migliorato i suoi passaggi, ma anche i suoi tiri sono migliori: spesso para e poi scavalca all’istante diversi avversari con un lancio premeditato.

Il suo apice fino ad oggi è stato la finale di Champions League contro il Liverpool a maggio. Motivato, dice, dalla rivista britannica Four Four Two, che in qualche modo non lo aveva nominato tra i 10 migliori portieri del calcio, ha fatto nove parate in finale, tra cui diversi storditori. Il Real Madrid ha segnato la vittoria praticamente dalla sua unica possibilità.

Gli spagnoli non sarebbero nemmeno arrivati ​​in finale senza le otto parate di Courtois in casa del Paris Saint-Germain negli ottavi di finale. In trionfo, si è fatto tatuare sul braccio “TC1” e il trofeo della Champions League, come si è divertito di recente a mostrare a beffando i tifosi dell’Atlético. Sembra usare il conflitto per la motivazione.

Il mese scorso è stato nominato miglior portiere del mondo, ma è stato trascurato voto per il Pallone d’Oro per il miglior giocatore del mondo. “La tua squadra vince grazie alle tue parate e tu finisci solo settimo”, borbottò. “Penso che sia impossibile per un portiere vincere il Pallone d’oro. Non so se da portiere puoi fare di più rispetto a quello che ho fatto io l’anno scorso”.

Il calcio sottovaluta i portieri. Guadagnano in media meno dei giocatori di campo, ha calcolato una volta l’economista tedesco Bernd Frick, e richiedono commissioni di trasferimento inferiori. Il Madrid ha acquistato Courtois per 35 milioni di euro nel 2018, ma poi ha pagato 100 milioni di euro per Hazard, che raramente è stato in forma lì, e potrebbe non essere nemmeno in Qatar. Creaky Belgium ha bisogno di Courtois per salvarli come ha salvato Madrid.