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Da lontano, i cani randagi della Turchia possono sembrare animali di peluche: grandi, innocue creature pelose che amano crogiolarsi al sole cocente.
Non ho dato molta importanza a loro quando mia moglie e io abbiamo intrapreso l'odissea per trasferire il nostro levriero dodicenne Ricardo da Londra ad Ankara, dopo la mia nomina a corrispondente in Turchia l'anno scorso.
Il viaggio attraverso l'Europa ha coinvolto treni letto e carrozze. Ricardo si è divertito un mondo, mangiando schnitzel a Vienna e pizza a Roma. Un hotel a Patrasso ha persino disposto una cuccia per cani piena di dolcetti.
Quando finalmente abbiamo attraversato il confine turco su un piccolo traghetto che scivolava attraverso lo scintillante Mar Egeo dall'isola greca di Kos fino a Bodrum, nella Turchia meridionale, il nostro morale era alto.
Ma sono bastate meno di 24 ore nel Paese per dissipare la mia immagine fantastica dei cani randagi turchi come giganti gentili.
Passeggiando per una piccola città alla periferia di Bodrum per provare midye dolmaun delizioso piatto di cozze ripiene di riso, tre o quattro enormi cani apparvero sul marciapiede e ci caricarono addosso, abbaiando e ringhiando.
Mia moglie Victoria e io lo abbiamo attribuito a un incidente anomalo in una località remota, ma ci sbagliavamo: i cani randagi infestavano il nostro viaggio nel cuore dell'Anatolia in Turchia. Ogni sosta per fare benzina comportava l'inseguimento di branchi di cani, alcuni dei quali scortavano la nostra auto mentre uscivamo dal piazzale.
Non ci fu tregua quando finalmente raggiungemmo la capitale turca Ankara. Il nostro hotel era accanto a un parco che ospitava un branco particolarmente aggressivo. Fu commovente vedere i residenti dar loro da mangiare ogni giorno. Ma fu meno commovente quando ci inseguirono mentre portavamo Ricardo fuori per le sue passeggiate quotidiane.
La crisi dei cani randagi, che ha colpito 4 milioni di persone, divide la società turca. Storie strazianti sui giornali locali mostrano bambini investiti dalle auto mentre scappano da branchi randagi e gli ufficiali della sanità pubblica si preoccupano della diffusione delle malattie. Ma altri dicono che i cani sono stati una parte amata della vita qui per secoli. È comune vedere persone lasciare cibo per cani, ossa di pollo e persino pasta per i randagi, qualcosa di cui Ricardo cerca regolarmente di avvalersi nel nostro quartiere.
Negli ultimi due decenni, la Turchia ha implementato una politica di cattura dei cani randagi, sterilizzazione e restituzione nel luogo in cui sono stati trovati. Ma l'implementazione discontinua ha fatto sì che la popolazione canina aumentasse vertiginosamente.
Questa primavera il presidente Recep Tayyip Erdoğan ha chiesto cambiamenti radicali alla politica turca sui cani randagi, affermando che la crisi stava impedendo al paese da lui guidato dall'inizio del millennio di svilupparsi ulteriormente. Il suo partito Giustizia e Sviluppo (AKP) ha fomentato un acceso dibattito quando ha lanciato un piano per radunare i cani randagi nei rifugi e uccidere quelli non adottati entro 30 giorni.
La televisione di stato turca ha rafforzato la causa del presidente mostrando continuamente filmati di enormi cani randagi che attaccavano le persone in tutto il paese. Ma gli attivisti per i diritti degli animali hanno risposto con proteste, etichettando la proposta di legge come una legge “massacratrice”.
L'AKP alla fine ha fatto marcia indietro sul piano di uccidere i cani che non vengono adottati entro 30 giorni. Il Parlamento, controllato dall'AKP e dai suoi partner della coalizione, alla fine del mese scorso ha approvato una legge che richiederà ai comuni di raccogliere i cani randagi. Ciò apre loro la strada all'uccisione di cani aggressivi, malati o che rappresentano un rischio per la salute pubblica.
Molti temono che le nuove regole daranno ai governi locali e a coloro che odiano gli animali il via libera per iniziare un abbattimento. “Non c'è dubbio che assisteremo a uccisioni di massa in un lasso di tempo molto breve”, ha affermato Kerem Turunç, un avvocato di Istanbul.
I sondaggi mostrano un consenso in Turchia sul fatto che i cani randagi dovrebbero essere rimossi dalle strade, ma pochi vogliono vedere abbattimenti su larga scala. Un'amica turca ha detto che da bambina era rimasta segnata nel vedere i netturbini raccogliere cani morti che erano stati avvelenati come parte di precedenti misure di controllo della popolazione. Molti temono che anche se la Turchia tentasse di uccidere gli animali indesiderati in modo umano, la portata di tale operazione potrebbe portare a pratiche selvagge.
Il principale partito di opposizione turco, che controlla le città più grandi del Paese, ha promesso di contestare le nuove regole in tribunale e ha affermato che non le avrebbe applicate.
Per ora, come molti residenti turchi, spero vivamente che i peggiori timori degli amanti degli animali non si avverino, pur mantenendo la mia strategia di tenere Ricardo lontano da qualsiasi clan di cani randagi.