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Rachel Reeves sta valutando la possibilità di cercare finanziamenti privati per finanziare un'autostrada e un tunnel da 9 miliardi di sterline che attraverseranno il Tamigi a est di Londra, nel tentativo di mantenere i costi fuori dai libri contabili del governo.
Secondo due persone vicine alle discussioni del Tesoro, gli investitori nel Lower Thames Crossing riceverebbero profitti dalla strada a pedaggio in cambio del finanziamento del progetto, potenzialmente con contratti a tempo indeterminato o della durata di 125 anni.
Il Tesoro ha insistito sul fatto che il cancelliere non sarebbe tornato ai vecchi contratti di “iniziativa finanziaria privata”, utilizzati su larga scala dall’ultimo governo laburista e cancellati nel 2018 perché rappresentavano uno scarso rapporto qualità-prezzo.
Ma un portavoce ha affermato che il governo si è impegnato a “sfruttare gli investimenti privati” e a lavorare in “partnership con il settore privato per realizzare le sue missioni”.
Il piano LTC rientra in un tentativo più ampio da parte del nuovo governo laburista di attrarre finanziamenti privati per progetti stradali, energetici e idrici; la scorsa settimana Reeves si è recato in Canada per corteggiare i fondi pensione internazionali.
Il partito laburista ha promesso di innescare un boom edilizio per riqualificare le infrastrutture e gli alloggi in decadenza del Regno Unito, ma Reeves si è imposta delle rigide regole sul debito che limitano la sua capacità di spendere i soldi del governo.
Secondo quanto affermato dalla gente, il cancelliere ha discusso l'utilizzo di una nuova forma di iniziativa finanziaria privata per realizzare infrastrutture mantenendo i debiti fuori dal bilancio del governo.
Questo potrebbe essere più vicino al modello basato sulle risorse regolamentate utilizzato nei progetti idrici come il Thames Tideway, una nuova fognatura sotto Londra, hanno affermato.
A differenza dei tradizionali contratti PFI, in cui gli investitori ricevevano pagamenti garantiti dai contribuenti, i residenti di Londra pagheranno il Tideway attraverso spese aggiuntive per gli utenti nelle bollette dell'acqua.
L'approccio di Reeves potrebbe includere rendimenti massimi per gli investitori o un attento controllo da parte di un ente di regolamentazione indipendente, hanno aggiunto le fonti.
Il costo di 9 miliardi di sterline dell'LTC implica che il progetto potrebbe comunque richiedere al governo di assumersi i rischi di costruzione del tunnel per renderlo interessante per gli investitori.
“Considerati questi costi, il progetto potrebbe richiedere ingenti finanziamenti governativi per ridurre sensibilmente i rischi per gli investitori privati”, ha affermato Alistair Watson, partner dello studio legale Taylor Wessing.
Il governo del Regno Unito ha smesso di ricorrere agli accordi PFI nel 2018, quando l'allora cancelliere conservatore Philip Hammond ha posto fine a una pratica decennale iniziata nel 1992 sotto il premier conservatore Sir John Major.
Secondo il National Audit Office, il PFI ha offerto un rapporto qualità-prezzo scadente rispetto al finanziamento diretto dei progetti da parte del Tesoro.
Il Lower Thames Crossing lungo 14 miglia, che collegherebbe Kent ed Essex, non è ancora stato approvato. La decisione se procedere o meno è stata posticipata prima delle elezioni del 4 luglio e ora è prevista per ottobre.
Il costo del LTC, che sarebbe il primo attraversamento completamente nuovo sul fiume Tamigi a est di Londra in 60 anni, è già aumentato da una cifra compresa tra 5,3 e 6,8 miliardi di sterline, quando fu concordato per la prima volta nel 2017, all'attuale stima di 9 miliardi di sterline.
Finora sono stati spesi circa 800 milioni di sterline e sono state presentate 359.000 pagine di richieste di pianificazione. Se il consenso verrà dato quest'anno, la costruzione inizierà tra due anni, prima di un'apertura pianificata entro il 2032.
Il mese scorso Reeves ha annullato una serie di progetti infrastrutturali adducendo pressioni sulla spesa, tra cui un tunnel da 1,7 miliardi di sterline vicino a Stonehenge, ma all'epoca non ha fatto alcun accenno alla LTC.
Il progetto LTC è ora soggetto, insieme ad altri progetti stradali, alla revisione pluriennale della spesa da parte del governo e potrebbe ancora essere annullato.
I pedaggi stradali si sono rivelati controversi nel Regno Unito e talvolta non redditizi per gli investitori, nonostante siano ampiamente utilizzati in Francia e Germania.
La strada a pedaggio M6, un tratto di autostrada lungo 27 miglia progettato per decongestionare le carreggiate principali dell'autostrada nelle West Midlands, ha causato perdite per diversi anni ai suoi ex proprietari, tra cui la banca d'investimenti australiana Macquarie.
L'LTC ha lo scopo di alleviare la pressione sull'attraversamento del Tamigi orientale a Dartford, finanziato privatamente e anch'esso a pedaggio.
Tony Travers, professore alla London School of Economics, ha affermato che affidare i progetti stradali al settore privato potrebbe essere una soluzione interessante in aree ricche come Londra, dove si prevede un utilizzo elevato.
“Si tratta di un nuovo progetto, quindi le persone non potranno lamentarsi di pagare per qualcosa che prima avevano gratuitamente”, ha affermato Travers.
Ma un cambiamento nella struttura di finanziamento rischia di ritardare ulteriormente il progetto, il che potrebbe aumentare i costi, ha aggiunto.