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Quando il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha recentemente annullato un incontro proposto con Vladimir Putin a Budapest, lo ha fatto perché temeva che sarebbe stata “una perdita di tempo”. Mostrando la sua frustrazione, Trump ha detto che “ogni volta che parlo con Vladimir, ho buone conversazioni, e poi non vanno da nessuna parte”.
A Trump bastava ripensare al suo incontro con il leader russo in agosto per ricordare quanto sia difficile negoziare con lui. Come notato nel FT, al vertice in Alaska Trump si è arrabbiato così tanto con la sua controparte che ha “alzato la voce più volte” e ha minacciato di abbandonare la riunione.
Ciò che ha causato questa reazione non è stata tanto l'intransigenza di Putin su un possibile accordo, ma il “divagante discorso storico che abbraccia principi medievali come Rurik di Novgorod e Yaroslav il Saggio, insieme al capo cosacco del XVII secolo Bohdan Khmelnytsky”. Alcuni osservatori hanno visto questo come un tentativo deliberato di trascinare l’incontro, di logorare Trump e di confondere l’attenzione distogliendo l’attenzione da come potrebbe apparire un accordo di pace con l’Ucraina verso valutazioni del passato che sono arcane solo per gli storici più impegnati.
Putin, però, ama presentarsi come qualcuno che ha riflettuto a lungo sul passato. Non è stato solo Trump a ricevere l’analisi del leader russo sulla storia della Rus’, sulla cristianizzazione del principe (poi San) Vladimir nel 988 o sull’impatto del Granducato di Lituania sulle terre a est nel tardo Medioevo.
Questi erano tutti argomenti di cui Putin ha scritto a lungo in “Sull’unità storica di russi e ucraini”, dove, tra le altre cose, Putin ha notato come “il Voivode Bobrok di Volyn e i figli del Granduca di Lituania Algirdas – Andrey di Polotsk e Dmitry di Bryansk” combatterono al fianco del Granduca Dmitry Ivanovich di Mosca nella battaglia di Kulikovo nel 1380.
Se ciò suona arcano, è perché è destinato a esserlo: Putin vede il confronto della Russia con l’Ucraina – e l’Occidente – all’interno di un continuum millenario. Trump non è l’unico a cui è stata offerta la sua versione della storia. Intervistato da Tucker Carlson l’anno scorso, Putin ha deciso di fornire una prospettiva storica. “Se non ti dispiace”, ha detto, “mi prenderò solo 30 secondi o un minuto del tuo tempo per darti un breve contesto storico”. Ha poi continuato a parlare con uno sconcertato Carlson per mezz'ora.
A un certo punto l’intervistatore lo fermò e disse: “Chiedo scusa, può dirci in che periodo… Sto perdendo il conto di dove siamo nella storia”. Era il XIII secolo, fu la risposta. “Ora racconterò cosa è successo dopo e fornirò le date in modo che non ci sia confusione.” Infatti, ha aggiunto Putin, “perché non pensiate che mi invento delle cose… vi darò questi documenti”, indicando fuori campo perché gli venga consegnato un dossier.
Agli storici piace capire le fonti. Quindi, inevitabilmente, vale la pena chiedersi da dove Putin abbia preso il suo materiale, per vedere se è possibile identificare ciò che ha letto e valutare come si relaziona con ciò che ha letto. Per prima cosa, l'elenco delle persone che menziona non cambia mai o viene aggiunto, come ci si potrebbe aspettare da qualcuno che prende sul serio la storia e legge ampiamente.
Potrebbe esserci una ragione per questo. Non ho trovato il leader russo che citasse il lavoro di uno studioso moderno nell’ultimo quarto di secolo. Ciò che si può trovare sono le impronte digitali di autori come Vladimir Medinsky, ex ministro della cultura e presidente della Società storico-militare russa, il cui libro Miti sulla Russia ha echi inquietanti con i commenti di Putin. Nonostante tutta la volontà di mettere in mostra la sua conoscenza delle battaglie e degli eroi, è riluttante a riconoscere i debiti intellettuali. La storia di Putin è in gran parte la sua, plasmata dalle sue intuizioni.
Curiosamente, quando ho allargato l’obiettivo per vedere se fosse possibile capire cos’altro avesse letto il leader russo, è stata una storia simile. Putin cita spesso autori come Pushkin, Tolstoj o Cechov; fa riferimento a giganti della letteratura moderna come Bulgakov o Mayakovsky anche meno frequentemente. Ma li cita raramente e raramente nomina singole poesie, libri o opere teatrali. Non dice quasi mai di aver apprezzato il loro lavoro. Gli autori, gli artisti e i compositori russi esistono come un insieme di risorse nazionali che dimostrano che la Russia è grande.
Questo, ovviamente, è il messaggio che Putin sta cercando di trasmettere a Trump – ed è esattamente il motivo per cui Trump pensa che un altro incontro sia inutile, più o meno allo stesso modo in cui il presidente degli Stati Uniti ha gettato via le mappe dell’Ucraina nel suo incontro con Volodymyr Zelenskyy in ottobre.
La storia conta, ovviamente. Ma in tempo di guerra, sono il presente e il futuro che contano davvero.