Potresti quasi dimenticare che ci sarà anche il calcio giocato. Nessuna Coppa del Mondo moderna si è aperta con così poca anticipazione delle partite reali. La maggior parte dei discorsi pre-torneo riguardava le trasgressioni del Qatar. E per gli appassionati di calcio, il gioco del club ha regnato incontrastato fino a domenica scorsa.
Ma sono arrivato nello stato del Golfo con l’intenzione di godermi il calcio, mentre i miei colleghi continuano a denunciare violazioni dei diritti umani. Il trucco sta nel mantenere due pensieri nella nostra testa contemporaneamente: non lasciare che il tentativo di lavaggio sportivo della monarchia assoluta abbia successo, godendo allo stesso tempo dello sport. Questo è lo spettacolo che unisce il pianeta, dal Tigray ad Addis Abeba e da Kyiv a Mosca, dove lo stadio che ha ospitato la precedente finale dei Mondiali è ora isolato dal mondo. La gioia planetaria non è abbondata ultimamente. Quindi chi vincerà?
I favoriti dei bookmaker sono il Brasile, seguito dall’Argentina, e c’è un motivo per questo. La qualità della squadra brasiliana è pari solo a quella della Francia. L’Argentina di Leo Messi è imbattuta da 36 partite dal 2019, quando ha rivisto la propria squadra dopo l’esilarante e disordinata stagione del 2018.
Eppure dare loro la mancia significa ignorare 20 anni di dominio dell’Europa occidentale. I precedenti quattro Mondiali sono stati vinti da Francia, Germania, Spagna e Italia. L’unico paese extraeuropeo a vincere anche una seconda medaglia in quel periodo è stata l’Argentina nel 2014.
L’Europa occidentale ha aperto la strada al calcio moderno: un rapido gioco di pressing collettivo di passaggi diagonali. I bambini della regione imparano a suonarlo dall’età di sei anni. Nei grandi campionati nazionali del continente, dove i giocatori dell’Europa occidentale entrano da adolescenti e predominano, condividendo campi solo con una minoranza di altri continenti, il know-how viene scambiato ogni settimana. Quando il Real Madrid ha battuto il Manchester City nella semifinale di Champions League a maggio, i perdenti tornano a casa e decifrano i segreti dei vincitori. E così le squadre della regione avanzano di settimana in settimana: il calcio del 2022 è migliore di quello del 2021.
Le squadre di altri paesi non hanno abbastanza esperienza per giocare contro i migliori europei, quindi spesso trascorrono i Mondiali solo per abituarsi al ritmo. Non c’è da stupirsi che diverse squadre non europee, soprattutto il Marocco, reclutino giocatori dalle loro diaspore dell’Europa occidentale.
Logicamente, una squadra europea dovrebbe essere la favorita in Qatar. Ma è difficile capire quale. L’Italia, la migliore squadra del continente quando ha vinto Euro 2020 solo 16 mesi fa, non si è qualificata. Inghilterra e Francia si agitano da mesi. L’esperto di tattiche Michael Cox, autore di Marcatura zonale, ha raggiunto una conclusione che dovrebbe rassicurare entrambi i paesi: la solidità supera la brillantezza e la forma non conta molto. Tuttavia, i fallimenti storici dell’Inghilterra e l’ondata di infortuni della Francia parlano contro di loro. La Germania è tra le generazioni. Il meraviglioso passaggio della Spagna da solo probabilmente non è sufficiente.
I paesi europei più piccoli tendono a fare affidamento su una manciata di superstar in una generazione. Le generazioni d’oro della Croazia e del Belgio stanno svanendo e gli olandesi non ne hanno una. Il Portogallo, l’attuale piccolo paese più talentuoso, non è sicuro che il 37enne Cristiano Ronaldo sia diventato un ostacolo.
Altri continenti seguono. Nessuna squadra asiatica ha brillato ai Mondiali da quando la Corea del Sud ha raggiunto le semifinali in casa nel 2002. I quarti di finale del Camerun nel 1990 ora sembrano l’apice dell’Africa, piuttosto che l’alba fresca che sembrava all’epoca. I campioni d’Africa in carica del Senegal non possono schierare l’infortunato Sadio Mané: come se la cava una squadra composta da un solo uomo senza l’uomo? Gli Stati Uniti, alla loro prima Coppa del Mondo dal 2014, e il Canada, alla loro prima dal 1986, si prepareranno principalmente per il 2026, quando ospiteranno il Messico.
Al di là di una manciata di partite a eliminazione diretta, non aspettarti un grande calcio. Molte squadre qui, come la Tunisia, verrebbero probabilmente retrocesse dalla Premier League inglese. Solo un paio di squadre nazionali possono eguagliare le migliori squadre di club, che possono colmare le loro debolezze con i trasferimenti e avere tempo per allenarsi per sviluppare la comprensione tra i giocatori.
Prima della consueta Coppa del Mondo estiva, le squadre hanno almeno quasi un mese per allenarsi insieme. Questa volta hanno appena una settimana. I giocatori si sentiranno come se stessero aprendo a Broadway senza una prova generale. Molte squadre possono ricorrere alla semplice marcatura a uomo piuttosto che alla difesa a zona vista nel calcio di club leader. Pochi svilupperanno pressioni complicate o sofisticate routine di palla morta. La squadra che potrebbe assomigliare di più a una squadra è il Qatar, l’unico Paese a disputare il suo primo Mondiale: i suoi giocatori si allenano insieme da mesi.
Se il calcio delude, le storie dell’orrore sui migranti aumentano e le guardie di sicurezza del Qatar continuano a fornire filmati imperdibili molestando i giornalisti occidentali davanti alla telecamera (le autorità si sono scusate per l’incidente). Questo potrebbe essere il torneo che mette in pericolo il primato della Coppa del Mondo.
Quindi chi vincerà? Bene, data la relativa mediocrità del calcio, l’imprevedibilità della Coppa del Mondo è metà del divertimento. In un campionato che dura una stagione, di solito prevale la squadra migliore, ma la fortuna conta di più nei tornei a eliminazione diretta, in particolare i Mondiali, dove non c’è ritorno per permettere alla squadra più forte di rimediare a una brutta serata. Una palla che rimbalza dentro invece che fuori dalla traversa può cambiare la storia. Se dovessi scegliere un vincitore, non lo farei comunque.