I ministri si stanno preparando a consentire alle compagnie ferroviarie private in Inghilterra di realizzare maggiori profitti se riescono ad aumentare il numero di passeggeri duramente colpiti dalla pandemia di Covid.
Secondo dirigenti del settore e funzionari governativi, il dipartimento dei trasporti sta discutendo con gli operatori per riaprire i loro contratti e introdurre un incentivo per aumentare le entrate dei passeggeri già dal mese prossimo.
Il governo è intervenuto per salvare il settore dal collasso quando la pandemia ha colpito e si è assunto tutti i rischi finanziari trasferendo le compagnie ferroviarie a contratti strettamente controllati che pagavano una commissione di gestione fissa.
Questa rinazionalizzazione di fatto ha distrutto il modello di franchising introdotto dopo la privatizzazione negli anni ’90, che aveva messo tutti i rischi in termini di entrate e costi su ciascun operatore e aveva portato a una serie di fallimenti, tra cui tre volte sulla linea principale della costa orientale.
Secondo gli ultimi dati del governo, il numero di passeggeri è ancora inferiore del 10-20% ai livelli pre-pandemia, equivalente a una perdita di entrate giornaliere di 8 milioni di sterline rispetto ai livelli del 2019. La perdita di viaggiatori d’affari e pendolari che pagano tariffe più elevate ha colpito particolarmente duramente le finanze del settore.
I padroni delle ferrovie hanno esortato i ministri a dare loro incentivi commerciali per aumentare il traffico, generare più entrate e consentire loro di aumentare i profitti, invece di concentrarsi sul taglio dei costi per ridurre la dipendenza del settore dai miliardi di sterline di sussidi statali.
Il segretario ai trasporti Mark Harper ha dichiarato ai parlamentari del comitato ristretto dei trasporti della Camera dei Comuni all’inizio di questa settimana che era “imperativo” che l’industria potesse concentrarsi su “ottenere più passeggeri e aumentare le entrate”.
Ha aggiunto: “Ci sono solo due modi per rendere sostenibile il settore ferroviario. O aumenti i ricavi o riduci i costi. E eliminare i costi significa ridurre i servizi”.
Secondo gli accordi esistenti, a ciascun operatore viene pagata una commissione fissa pari allo 0,5% dei costi operativi di base, con la possibilità di guadagnare un ulteriore 1,5% se raggiunge obiettivi di prestazione che vanno dalla puntualità e pulizia all’efficiente gestione finanziaria.
Un’opzione per incentivare la crescita dei passeggeri sarebbe quella di ridisegnare questi obiettivi prestazionali per concentrarsi maggiormente sulla crescita delle entrate dei biglietti, ha detto una persona a conoscenza della questione.
Si prevedeva che le modifiche contrattuali previste rientrassero nell’ambito di riforme più profonde del settore ferroviario, che sembra essere in fase di stallo.
Due anni fa, il governo si è impegnato a riunire le compagnie ferroviarie private e l’operatore delle infrastrutture statali, Network Rail, in un nuovo ente pubblico noto come Great British Railways. Ma Harper ha detto alla commissione che la legislazione necessaria è “improbabile” che arrivi in parlamento prima delle elezioni generali, previste per il prossimo anno.
Ci sono 17 compagnie ferroviarie in Inghilterra, di cui quattro sono completamente nazionalizzate e gestite dal governo.