Quando gli imprenditori milanesi Sergio e Massimo Bariani costruirono la loro prima struttura per anziani due decenni fa, molti politici erano scettici sulla sua utilità, dato il profondo attaccamento degli italiani alle loro case. Eppure, nel giro di pochi mesi dall’apertura, la struttura da 120 posti letto era completamente piena.
Oggi, la società dei fratelli, il Gruppo Gheron, gestisce 36 case di cura e di cura all'avanguardia nel nord Italia, impiegando più di 1.500 persone e generando lo scorso anno un fatturato di 152 milioni di euro.
Nei prossimi tre anni è prevista l'apertura di altre sette nuove strutture, con 1.000 nuovi posti letto, mentre l'azienda ha liste d'attesa di centinaia di persone non più in grado di gestire la vita a casa da sole e desiderose di un posto.
“C'è una grandissima richiesta in Italia di posti letto nelle case di cura”, dice Alessandro Bariani, direttore finanziario del gruppo e figlio di uno dei fondatori, citando il numero crescente di anziani italiani “almeno in parte non autosufficienti”.
Con quasi un quarto dei 59 milioni di italiani sopra i 65 anni – e solo il 12% sotto i 14 anni, l’Italia ha una delle popolazioni più anziane d’Europa, un fatto tipicamente visto come un freno alle sue prospettive economiche e alle finanze pubbliche.
Ma mentre i politici si preoccupano della pressione sul sistema pensionistico e dell’imminente carenza di manodopera, alcuni imprenditori italiani hanno avviato aziende e raggiunto una crescita vertiginosa concentrandosi su prodotti e servizi rivolti alla popolazione sempre più grigia del paese.
«Il processo di invecchiamento si allunga, l'età media si alza», spiega Rita Paola Petrelli, presidente di Kolinpharma, azienda cosiddetta nutraceutica fondata nel 2013 per realizzare integratori alimentari a base di estratti di piante dalle proprietà benefiche per la salute.
Kolinpharma, che lo scorso anno ha registrato un fatturato di 19 milioni di euro, ha investito molto nella ricerca e nello sviluppo delle sue formulazioni, che si basano su ingredienti naturali come curcuma, zafferano, alghe, tè verde, polline di fiori di segale e altre piante studiate per la loro efficacia positiva.
Gli integratori alimentari, che Kolinpharma promuove attraverso i medici, promettono sollievo da una serie di malattie, molte delle quali legate all’invecchiamento, tra cui dolori alle ossa, ai muscoli e alle articolazioni, alla menopausa, al declino cognitivo e al morbo di Parkinson.
“Vogliamo che i prodotti siano efficaci con un meccanismo reale che funzioni, che possa davvero supportare il benessere e la qualità della vita delle persone”, afferma Petrelli. “Vogliamo contribuire alla qualità della vita sia dei pazienti che degli operatori sanitari”.
Fornire assistenza agli anziani – sia nelle proprie case, sia in contesti residenziali – è una delle maggiori sfide contemporanee dell’Italia, soprattutto perché sempre più donne italiane svolgono lavori formali fuori casa.
“Il cosiddetto inverno demografico in Italia rappresenta una grande sfida in questo momento, ma è anche un’enorme opportunità”, afferma Giorgia Gollino, responsabile delle risorse umane presso Gallas Group, un’agenzia per l’impiego specializzata in badanti e aiuto domiciliare per anziani. “Una volta le donne non lavoravano: si prendevano solo cura degli anziani, dei bambini e di tutto.”
Quando il Gruppo Gallas fu fondato una dozzina di anni fa, la maggior parte dei lavoratori domestici in Italia faceva parte della vasta economia sommersa del paese. “Per le famiglie era piuttosto difficile trovare qualcuno affidabile per l’assistenza domiciliare”, racconta Gollino. “Per i lavoratori domestici c’era molto sfruttamento”.
Oggi il Gruppo Gallas è presente in 50 città italiane e conta 13.000 famiglie che impiegano badanti attraverso i suoi servizi. Sebbene le badanti siano assunte direttamente dalle famiglie, l'agenzia per il lavoro percepisce un canone mensile per la gestione delle buste paga, dei contributi pensionistici e di altri adempimenti legali. Gallas ha fatturato quasi 11 milioni di euro nel 2024.
Ma ci sono potenziali vincoli, dato il peggioramento della carenza di manodopera in Italia e le regole restrittive sull’immigrazione. “Il collo di bottiglia principale è la carenza di badanti provenienti dall’estero”, spiega Gollino, sottolineando che Gallas generalmente si affida a badanti che hanno già il diritto legale di lavorare in Italia.
La carenza di manodopera costituisce anche un ostacolo all’espansione delle strutture residenziali per anziani, che sono già molto più scarse in Italia che altrove in Europa.
Mentre Germania e Francia dispongono rispettivamente di 54 e 47 letti di assistenza a lungo termine ogni 1.000 anziani, L'Italia ha appena 21secondo l'OCSE, sottolineando l'enorme potenziale del settore.
Ma Bariani del Gruppo Gheron sostiene che l'aumento del costo del lavoro rappresenta un freno alle prospettive del settore. “Il personale sanitario sta diventando sempre più difficile da trovare anche all'estero”, afferma. “Abbiamo dovuto aumentare gli stipendi per migliorare le iscrizioni e la fidelizzazione.”
Nonostante l’invecchiamento della popolazione e il costante calo delle nuove nascite, alcune aziende, come Ames Group, hanno raggiunto una crescita robusta fornendo servizi medici focalizzati sulle prime fasi della vita umana.
Ames offre test prenatali non invasivi, che consentono ai futuri genitori di verificare lo stato di salute dei loro bambini non ancora nati all'inizio della gravidanza attraverso l'analisi del DNA fetale circolante nel sangue della madre, evitando così i rischi associati all'amniocentesi. Dieci anni fa, Ames era solo un piccolo laboratorio di biochimica con un fatturato di quasi 2 milioni di euro. L’anno scorso, Ames ha registrato ricavi per circa 40 milioni di euro, dopo aver effettuato circa 40.000 test genetici prenatali, un dato significativo in un paese con appena 370.000 nascite quell’anno.
Nello De Rosa, direttore finanziario dell'azienda, afferma che il tasso di fertilità più basso dell'Italia significa che le coppie in attesa sono disposte a sborsare soldi per test prenatali completi che possano fornire indicazioni su eventuali gravi anomalie genetiche all'inizio della gravidanza.
“Se non hai così tanti figli, puoi spendere un sacco di soldi per ciascuno”, dice. “Se hai un solo bambino, vuoi essere sicuro che sia perfetto – o almeno sano”.
Anche con il calo delle nuove nascite, De Rosa afferma che Ames, che analizza campioni provenienti da tutta Italia, vede spazio per una crescita futura, poiché una percentuale sempre più alta di future mamme sceglie tali test.
Ma Ames sta anche lavorando per sviluppare altri tipi di tecnologia di test genetici, anche per l’oncologia e altri disturbi che potrebbero affliggere gli anziani. “Sappiamo che la popolazione italiana è una popolazione anziana”, afferma De Rosa. “E potrà solo peggiorare.”