South East Water è stata minacciata di perdere la licenza di esercizio dopo che i ministri hanno ordinato una revisione delle prestazioni della società poiché i residenti nel Kent e nel Sussex hanno dovuto affrontare più giorni senza acqua.
“Chiedo al presidente della South East Water di spiegare perché questo continua ad accadere e all'Ofwat di verificare se la società soddisfa i requisiti della sua licenza operativa”, ha detto mercoledì Emma Reynolds, segretaria per l'ambiente.
Reynolds ha incontrato i residenti di Tunbridge Wells che avevano sofferto per circa due settimane senza acqua prima di Natale. La città termale del Kent è una delle zone colpite dall’attuale disagio, che ha lasciato migliaia di famiglie nel sud-est dell’Inghilterra senza acqua dallo scorso venerdì.
Se Ofwat, l’ente regolatore, dovesse privare South East Water della sua licenza di esercizio, sarebbe la prima volta che una licenza viene revocata dalla privatizzazione dei servizi idrici in Inghilterra e Galles nel 1989.
Gli esperti hanno affermato che ciò è improbabile nel breve termine e che Ofwat dovrà seguire una serie di fasi, come l'emissione di un avvertimento formale ai suoi proprietari, che includono il fondo pensione NatWest, un fondo pensione canadese e un investitore australiano in infrastrutture.
Un risultato più probabile è che l’autorità di regolamentazione possa imporre una multa fino al 10% del fatturato annuo per violazioni delle licenze. Potrebbe anche essere sottoposto al regime di turnaround di Ofwat, con un consulente indipendente nominato nel consiglio di amministrazione di South East Water per monitorare i piani di miglioramento.
Il Segretario di Stato potrebbe potenzialmente rinazionalizzare una società in regime di amministrazione speciale se le violazioni dei suoi doveri fossero considerate sufficientemente gravi.
Thames Water, la più grande azienda idrica del Regno Unito, è monitorata nell'ambito del regime di turnaround di Ofwat dopo il mancato rispetto delle licenze, tra cui l'inquinamento delle acque reflue e la violazione delle regole sui pagamenti dei dividendi. La società, che ha un debito di 20 miliardi di sterline, potrebbe ancora essere portata sotto il regime della SARS se Ofwat non raggiungesse un accordo con i suoi finanziatori, che vogliono rilevare formalmente l’azienda.
Ofwat sta indagando se South East Water “non sia riuscita a sviluppare e mantenere un sistema di approvvigionamento idrico efficiente” dal 2023, a seguito di interruzioni della fornitura. L'ultima interruzione è stata attribuita allo scoppio delle tubature dell'acqua a causa dei temporali.
David Hinton, amministratore delegato dell’azienda, ha suggerito la scorsa settimana che l’aumento del lavoro da casa era in parte responsabile del fatto che i residenti di Tunbridge Wells siano rimasti senza acqua prima di Natale. Ha attribuito i fallimenti dell’azienda ai “cambiamenti dello stile di vita” post-Covid, insieme al cambiamento climatico e ai nuovi insediamenti abitativi.
Circa 24.000 famiglie sono rimaste senza acqua potabile nella città termale di Kentish e nelle aree circostanti il mese scorso e di nuovo all'inizio di questa settimana, anche se alcune proprietà hanno ripristinato i servizi.
Reynolds ha detto che si sarebbe rivolta a Chris Train, il presidente della compagnia, per spiegare i problemi persistenti con la distribuzione dell'acqua, aggiungendo che i residenti di Tunbridge Wells stavano affrontando “enormi livelli di interruzione delle loro forniture idriche. È completamente inaccettabile”.
Mike Martin, il deputato liberaldemocratico della zona, ha invitato Hinton a dimettersi. L’amministratore delegato si è assegnato “otto su 10” per la sua gestione della crisi quando gli è stato chiesto dai parlamentari del comitato ristretto per l’ambiente la scorsa settimana. Martedì il comitato ha richiamato i capi della South East Water, affermando di essere rimasto “profondamente scettico” sulla versione degli eventi fornita dalla società.
Mercoledì South East Water ha dichiarato: “La società collaborerà sempre pienamente con qualsiasi indagine dei nostri regolatori e fornirà tutte le informazioni richieste”.
Ha affermato che Hinton “rimane impegnata a risolvere i problemi immediati che devono affrontare i clienti”, aggiungendo che la società sta continuando la sua ricerca di investimenti “per fornire alla rete i tanto necessari miglioramenti nella resilienza”.
Ofwat ha dichiarato: “Esamineremo tutte le prove prima di prendere una decisione su quali ulteriori azioni potrebbero essere necessarie per verificare se la società ha adempiuto ai propri obblighi legali stabiliti nella sua licenza relativa all'assistenza clienti, comprese ulteriori potenziali azioni coercitive”.