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I partiti un tempo dominanti che hanno indirizzato l'Irlanda del Nord verso la pace dopo i Troubles si stanno rivolgendo a nuovi leader, mentre sono alle prese con la sfida di riuscire a convincere nuovamente gli elettori.
Venerdì, il partito filo-britannico Ulster Unionist ha annunciato che Mike Nesbitt, ministro della Salute della regione e suo leader tra il 2012 e il 2017, sarà nominato nuovo capo il mese prossimo.
La sua nomina (Nesbitt è stato l'unico esponente del partito a presentare il suo nome entro la scadenza di venerdì) è arrivata dopo le dimissioni di Doug Beattie la scorsa settimana, a seguito di lotte intestine nel più piccolo gruppo dell'esecutivo di Stormont nella regione.
Anche il partito nazionalista Social Democratic and Labour ha un posto vacante al timone dopo che giovedì Colum Eastwood ha annunciato che si sarebbe dimesso dopo nove anni da leader. Ha detto che era tempo di “rinvigorire” il partito e che sarebbe rimasto nel parlamento del Regno Unito come deputato per Foyle.
Si prevede che Claire Hanna, una collega parlamentare e una delle politiche più popolari dell'Irlanda del Nord, lo sostituirà dopo che sia Eastwood che Matthew O'Toole, leader dell'opposizione a Stormont, l'hanno dichiarata la candidata migliore.
Sebbene il gioco delle sedie musicali offra un rinnovamento, potrebbe essere necessario un rebranding più radicale, in quanto i piccoli partiti cercheranno di tornare ad essere rilevanti.
“La domanda chiave per entrambe le parti è: il loro prodotto ha superato la data di scadenza?” ha affermato Deirdre Heenan, professoressa di politica sociale all'Università dell'Ulster.
L'UUP governò l'Irlanda del Nord tra il 1921 e il 1972, mentre il partito nazionalista SDLP, nato dal movimento per i diritti civili dell'Irlanda del Nord, fu fondato nel 1970.
David Trimble dell'UUP e John Hume dello SDLP hanno condiviso il premio Nobel per la pace nel 1998, anno dell'accordo di pace del Venerdì Santo, per i loro sforzi volti a porre fine al conflitto durato tre decenni nella regione.
Ma il sostegno per entrambi i partiti è crollato. L'UUP è stato superato dai Democratic Unionists, ora il più grande gruppo politico pro-UK, e l'SDLP dallo Sinn Féin, il partito più grande nei consigli locali dell'Irlanda del Nord, così come nell'esecutivo di Stormont della regione. Lo Sinn Féin ha vinto più circoscrizioni a Westminster rispetto ai suoi rivali alle elezioni di luglio, ma si rifiuta di prendere i suoi seggi.
E sia l'UUP che lo SDLP sono stati superati dall'Alliance Party, che non si identifica né come unionista né come nazionalista. Lo SDLP non fa parte dell'esecutivo di condivisione del potere di Stormont.
UN Sondaggio Lucid Talk tQuesto mese ha portato lo Sinn Féin, un tempo considerato il portavoce dei paramilitari dell'IRA, al 30 per cento dei consensi tra gli elettori, rispetto al 18 per cento del DUP.
L'Alliance ha ottenuto il 15 percento, al di sopra del 12 percento dell'UUP. L'SDLP, all'8 percento, è stato eclissato persino dal piccolo, intransigente Traditional Unionist Voice, al 9 percento.
“Alla fine, entrambi i partiti devono fare un profondo esame di coscienza: qual è il loro punto di forza esclusivo per l'elettorato?”, ha affermato David McCann, commentatore politico ed esperto di elezioni.
Nesbitt, ex giornalista, ha detto ai giornalisti di essere fiducioso nella sua capacità di affrontare le sfide, aggiungendo: “Vorrei offrire alla gente un partito unionista un po' più rilassato, un po' più sicuro di sé, che sia aperto e accogliente, un po' più inclusivo”.
La ratifica da parte dell'UUP è prevista per il 14 settembre.
Hanna dello SDLP non ha confermato se cercherà la leadership, ma O'Toole ha detto a BBC Radio Ulster che è “una politica straordinaria… che incarna davvero la nuova Irlanda riconciliata e inclusiva che in definitiva vogliamo costruire”.
Il nuovo leader verrà insediato il 5 ottobre.
Mentre Beattie cercava di fare del suo partito la casa dei sindacalisti moderati, Gavin Robinson, che quest’anno ha preso il timone del DUP, era già “al centro dell’attenzione di alcune persone nell’UUP”, ha osservato McCann.
Nel frattempo, Ruairí O'Kane, ex direttore delle comunicazioni dello SDLP, ha dichiarato alla BBC Radio Ulster che il suo vecchio partito doveva capire “come affrontare il colosso dello Sinn Féin”.
Poiché mancano quasi tre anni alle elezioni, i due partiti hanno tempo a disposizione per affinare le loro offerte.
“La gente ha iniziato a ignorare l'SDLP fin da quando ero bambino”, ha affermato Conor Houston, che si è dimesso dall'incarico di amministratore delegato questo mese per tornare al mondo degli affari.
Ha affermato che il partito ha già portato a termine una “riforma radicale” e riscritto la sua costituzione, dandogli “una base molto solida per il futuro”.
L'UUP, al contrario, si è dimostrato un partito notoriamente difficile da domare. Beattie, un veterano di guerra decorato, non è riuscito a imporre la sua volontà e si è dimesso citando “differenze inconciliabili tra me e i dirigenti del partito, unite all'incapacità di influenzare e plasmare il partito”.