Fin dai suoi primi giorni, l’invasione dell’Ucraina da parte di Vladimir Putin è apparsa un grosso errore di calcolo. Fino a questa settimana, il presidente della Russia sembrava in gran parte sfuggire alle conseguenze del suo errore. Gli ultimi giorni, tuttavia, hanno messo a nudo il catalogo delle cattive ipotesi che sono alla base e che hanno seguito l’assalto non provocato di Putin al vicino russo.
La disfatta delle forze russe nella regione di Kharkiv da parte dell’Ucraina non fa presagire necessariamente una rapida fine del conflitto. Ma sottolinea nuovamente l’errata aspettativa del Cremlino secondo cui le dimensioni e le risorse militari della Russia significavano che l’Ucraina più piccola sarebbe caduta in grembo e che gli ucraini avrebbero accolto con fiori i loro “liberatori” russi.
Smaschera anche l’errore di Mosca nel presumere che le forze che aveva impegnato sarebbero state sufficienti per raggiungere l’obiettivo ridotto di sequestrare e trattenere tutta l’Ucraina orientale una volta che Mosca avesse ritirato le truppe da Kiev e dal nord, senza una mobilitazione generale. Mosca resiste anche adesso a una convocazione nazionale. Ma ci sono segnali di crescenti difficoltà nel reclutare soldati. Questa settimana è emerso un filmato di un alleato di Putin che offre ai prigionieri la libertà in cambio del servizio in Ucraina.
Un’altra ipotesi errata era che i paesi occidentali non avrebbero avuto l’appetito per sanzioni punitive nei confronti della Russia che avrebbero danneggiato anche le loro stesse economie; l’unità si sarebbe rapidamente sfilacciata e avrebbero spinto Kiev a porre fine alla guerra. Si è rivelato vero il contrario. L’Europa deve ancora affrontare un inverno di prova dopo che Putin ha drasticamente ridotto le consegne di gas naturale e permangono differenze tra le capitali dell’UE su come rispondere. Ma sono stati compiuti molti progressi in materia di preparazione e mitigazione congiunte.
L’opposizione concertata dell’Occidente ha costretto Putin a ripiegare su un altro presupposto: che i principali paesi non occidentali, in primis la Cina, si sarebbero schierati con lui per un interesse comune a sfidare il sistema internazionale USA-centrico. Finora molti mercati emergenti si sono astenuti dal criticare l’invasione russa; Cina e India hanno intensificato gli acquisti di petrolio russo. Eppure anche la convinzione di Putin di poter accelerare un “perno verso est” è messa alla prova.
Poco prima del suo assalto all’Ucraina, il presidente russo ha incontrato a Pechino il cinese Xi Jinping che ha dichiarato una “partnership senza limiti” con la Russia. Eppure, nel primo incontro dei due dopo l’invasione, Putin questa settimana ha riconosciuto le “domande e preoccupazioni” del leader cinese sulla “crisi ucraina”. I suoi commenti, in un vertice nell’ex Uzbekistan sovietico, sono apparsi la prima ammissione pubblica di divergenze con Pechino sul conflitto.
Sulla strada per il vertice, il presidente Xi aveva compiuto l’insolito passo di offrire supporto al presidente del Kazakistan Kassym-Jomart Tokayev nella difesa della sovranità e dell’integrità del suo Paese in caso di “interferenza di qualsiasi forza”. Dal momento che la fonte più probabile di interferenza sarebbe Mosca – il nord del Kazakistan ha una grande popolazione russa – le parole sembravano un velato avvertimento a Putin.
Il giorno dopo lo scambio di Putin con Xi, anche l’indiano Narendra Modi ha criticato pubblicamente per la prima volta l’invasione dell’Ucraina, dicendo al leader russo nello stesso vertice che ora “non era un’era di guerra”. Modi ha aggiunto di avervi “parlato al telefono di questo”. I commenti del premier indiano hanno rafforzato la sensazione che, dopo le battute d’arresto militari della Russia, si fosse rotto un incantesimo.
La consapevolezza della portata degli errori di calcolo di Putin è motivo di coraggio per le democrazie occidentali, ma anche di cautela. Un leader messo alle strette può essere pericoloso. Se Putin si trova ad affrontare una disfatta più ampia in Ucraina, la sua cascata di errori di calcolo fino ad oggi dà poca fiducia che le sue successive decisioni saranno sagge.