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Il governo del Regno Unito ha “purtroppo” staccato la spina alle partite di calcio di Euro 2028 che si sarebbero giocate in Irlanda del Nord dopo aver affermato che il costo per l'ammodernamento dello stadio di Belfast era salito a “potenzialmente oltre 400 milioni di sterline”.
Cinque partite avrebbero dovuto essere giocate nel ristrutturato Casement Park, ora uno stadio abbandonato per i giochi gaelici, in seguito alla candidatura anglo-irlandese per ospitare il torneo, presentata lo scorso ottobre.
Il governo del Regno Unito aveva promesso di contribuire a finanziare l'ammodernamento, ma il segretario per l'Irlanda del Nord Hilary Benn ha affermato in una lettera al ministro per le comunità della regione Gordon Lyons che i costi di costruzione sono aumentati “drasticamente” da 180 milioni di sterline quando l'appalto è stato vinto “a potenzialmente oltre 400 milioni di sterline” ora.
“Dopo aver chiesto la consulenza e l'analisi di esperti, abbiamo concluso che esiste un rischio significativo che lo stadio non venga costruito in tempo”, ha aggiunto nella lettera, pubblicata venerdì sera.
“È stata una decisione molto difficile da prendere, data la nostra convinzione nella partnership per Euro 2028, ma è l'unica via da seguire date le circostanze”.
Gli unici fondi confermati per il progetto sono stati 62,5 milioni di sterline dall'esecutivo dell'Irlanda del Nord, 15 milioni di sterline dalla Gaelic Athletic Association e 50 milioni di euro dal governo irlandese.
L’ex primo ministro conservatore Rishi Sunak aveva promesso di fornire finanziamenti “significativi”, ma non specificati.
Il nuovo governo laburista è già sotto pressione per le scelte di bilancio, tra cui la sospensione dei pagamenti per il riscaldamento invernale per 10 milioni di pensionati.
Si dice che Sue Gray, capo dello staff del primo ministro Sir Keir Starmer, si sia interessata al progetto di Belfast avendo in precedenza ricoperto incarichi di alto livello nella pubblica amministrazione dell'Irlanda del Nord.
Il primo ministro Michelle O'Neill ha affermato: “La decisione di non procedere… è profondamente deludente e un'opportunità persa non solo per lo sport locale, ma anche per la nostra economia”.
Ha descritto come “cinico” il fatto che l’annuncio sia arrivato il giorno in cui Westminster in pausa progetti di riqualificazione “trasformazionale” del City Deal.
Casement Park, uno stadio di hurling, football gaelico e camogie nella zona ovest di Belfast che prende il nome da un eroe nazionalista irlandese, era già una scelta controversa in una regione in cui le divisioni tra le comunità restano profonde.
L'esecutivo per la condivisione del potere della regione si è impegnato a finanziare stadi per tre tradizioni principali (calcio, rugby e sport gaelico) dopo il fallimento di un piano per costruire un sito condiviso sul terreno dell'ex prigione di Maze.
Il principale stadio di calcio della regione, il Windsor Park, è troppo piccolo per ospitare gli Europei.
“Si è trattato di un'opportunità unica per creare posti di lavoro, promuovere il turismo e mettere in mostra il talento sportivo della nostra isola sulla scena mondiale”, ha affermato O'Neill.
Il ministro dell'economia Conor Murphy aveva detto che ospitare le partite dell'Euro a Casement Park avrebbe potuto dare una spinta di 100 milioni di sterline all'economia locale. L'Irlanda del Nord è una delle zone più povere del Regno Unito.
“Continueremo a lavorare con la GAA, il nostro esecutivo locale e i due governi per portare avanti questo progetto e realizzare queste strutture all'avanguardia e uno stadio di prima classe per i giochi gaelici”, ha affermato O'Neill.
Né la UEFA né la GAA hanno rilasciato dichiarazioni immediate.
Gary McAllister, portavoce dei tifosi dell'Irlanda del Nord, ha affermato che è “essenziale” che la Federazione calcistica irlandese coinvolga tutte le parti interessate.
In qualità di presidente dell'Amalgamation of official NI Supporters' Clubs, ha aggiunto che era necessario garantire che il calcio nordirlandese continuasse ad avere un “ruolo significativo da svolgere nel torneo”.
L'IFA ha affermato che “ci vorrà del tempo per valutare le implicazioni… con i nostri partner di offerta e la UEFA”.
Il ministro delle Comunità Lyons ha affermato in una nota che cercherà di garantire “un'eredità duratura per il calcio nell'Irlanda del Nord”.