Secondo i funzionari dell’intelligence occidentale, reclutatori e propagandisti che in precedenza lavoravano per il gruppo Wagner russo sono emersi come il principale canale degli attacchi di sabotaggio organizzati dal Cremlino in Europa.
Lo status del gruppo di combattenti è incerto da quando una ribellione fallita contro i vertici dell'esercito russo nel giugno 2023 ha provocato una repressione e la morte del suo fondatore, Yevgeny Prigozhin.
Ma ai reclutatori di Wagner, specializzati nel persuadere i giovani dell’entroterra russo a combattere in Ucraina, è stato assegnato un nuovo compito: reclutare europei economicamente vulnerabili per compiere violenze sul suolo della NATO, hanno detto i funzionari.
L'agenzia di intelligence militare russa (GRU) “sta utilizzando il talento che ha a disposizione”, ha detto un funzionario dell'intelligence occidentale, riferendosi alla rete Wagner.
Il GRU e l'agenzia di intelligence interna russa (FSB) sono diventati entrambi molto attivi nel cercare di reclutare agenti “usa e getta” in Europa per seminare il caos.
Negli ultimi due anni, il Cremlino ha esteso una campagna di disordine e sabotaggio in tutta Europa volta a indebolire la determinazione delle potenze occidentali nel loro sostegno all’Ucraina e a seminare disordini sociali.
Di fronte ad un dispiegamento molto ridotto di agenti segreti in Europa a seguito di cicli di espulsioni diplomatiche da parte delle capitali dell’UE, tuttavia, i capi dello spionaggio di Mosca si sono sempre più rivolti a dei delegati per eseguire i loro ordini.
Per il GRU, la rete Wagner si è rivelata uno strumento particolarmente efficace – anche se rozzo – per farlo, hanno detto al FT alti funzionari dell’intelligence europea.
Gli agenti sono stati incaricati dagli agenti di Wagner di tutto, dagli attacchi incendiari contro le auto dei politici e i magazzini contenenti aiuti per l'Ucraina al fingersi propagandisti nazisti.
In genere le persone reclutate lo fanno per denaro e sono spesso individui emarginati, a volte privi di scopo o direzione.
Wagner dispone di una rete già pronta di propagandisti e reclutatori che “parlano la loro lingua”, ha affermato un funzionario europeo.
Le agenzie di intelligence russe in genere cercano di mettere almeno due strati “ritagliati” tra loro e gli agenti che vogliono che eseguano i loro ordini, ha detto il funzionario. “Vogliono sempre un certo grado di negabilità… E Wagner e le persone che ne facevano parte… hanno un rapporto lungo e stretto lavorando per il GRU in questo modo.”
Nel frattempo l'FSB ha avuto la tendenza a rivolgersi alle reti criminali e alla diaspora con cui ha coltivato legami nei paesi vicini alla Russia, ma queste sono state meno efficaci nel reclutare in massa, hanno aggiunto.
Wagner e i suoi sostenitori avevano già ottenuto una significativa produzione online nei canali dei social media rivolti ai russi, che è stata sfruttata con relativa facilità in uno sforzo più focalizzato a livello internazionale.
I canali Telegram utilizzati dal gruppo in particolare sono stati sorprendentemente astuti e abili nel modo in cui si sono presentati, ha detto un secondo funzionario europeo. “Conoscono il loro pubblico”, hanno detto.
Prigozhin era anche responsabile della gestione dell’Agenzia di ricerca su Internet con sede a San Pietroburgo – la più conosciuta “fattoria di troll” russa – che iniziò a prendere di mira il pubblico occidentale con la disinformazione ben oltre dieci anni fa.
Il ruolo della rete Wagner nella campagna di sabotaggio russa è stato fin dall'inizio sotto esame da parte delle agenzie di intelligence e di sicurezza europee. Ad esempio, gli account sui social media gestiti da Wagner sono stati responsabili del reclutamento di un gruppo di britannici alla fine del 2023.
Dylan Earl, un piccolo criminale di 21 anni, è stato reclutato da Wagner attraverso i social media. Nel marzo 2024, dopo aver reclutato a sua volta altri quattro giovani, Earl ha bruciato un magazzino nell'East London. È stato giudicato colpevole l'anno scorso e condannato a 23 anni di prigione.
“La mano nascosta di Internet ha prodotto risultati perché reclutatori anonimi che operavano attraverso chat room su Internet, di solito su piattaforme crittografate, hanno trovato nel Regno Unito giovani uomini pronti a sottoporsi a una forma di radicalizzazione e a tradire il loro paese per quello che sembrava denaro facile”, ha affermato il giudice Cheema-Grubb nel suo commento alla sentenza.
Sulla scia di quell’attacco, le agenzie europee hanno lentamente costruito il quadro di una rete molto più estesa di “usa e getta” Wagner in tutta Europa.
In tal modo, le autorità di sicurezza hanno almeno un vantaggio: ciò che i capi dello spionaggio russo guadagnano in termini di dimensioni e costi utilizzando delegati come Wagner per reclutare sabotatori dilettanti, lo perdono in competenza e segretezza. Finora sono stati più gli attacchi sventati che quelli riusciti.