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Ogni volta che il nuotatore ventiduenne Léon Marchand si tuffa in piscina per gareggiare, la Francia trattiene il fiato. E ogni volta che vince una medaglia (ne ha vinte ben cinque, con quattro ori individuali), urla di gioia risuonano nelle strade e nei bar. Nelle sedi olimpiche di Parigi, gli atleti hanno dovuto fermarsi per lasciar passare il fervore in modo da poter riprendere le proprie gare.
“Re Léon”, come lo ha definito la stampa, è stata la stella emergente delle Olimpiadi per i francesi. Il nativo di Tolosa dalla voce pacata ha ispirato il pubblico ad abbandonare la sua malinconia gallica pre-Giochi e a sostituirla con un entusiasmo frenetico per I Blu.
Gli scenari apocalittici pronosticati da molti prima dei Giochi (me compreso) non si sono verificati: il sistema dei trasporti non è crollato, i turisti sono arrivati in massa e non si sono verificati attacchi terroristici, anche se fino all'11 agosto è d'obbligo la prudenza.
La decisione di organizzare la maggior parte degli eventi presso monumenti storici, considerata una scommessa rischiosa solo poche settimane fa, ha messo in mostra l'eleganza e la creatività francesi.
Domenica, ad esempio, circa 500.000 spettatori si sono stipati nelle strette vie di Montmartre per incitare i ciclisti a risalire la ripida salita che porta al Sacro Cuore.
Tony Estanguet, tre volte medaglia d'oro e a capo del comitato organizzatore, e Anne Hidalgo, sindaco di Parigi, avevano ragione quando invitarono i residenti a non partire per quella che sarebbe stata una “magica” Olimpiade.
Potrebbe essere che i francesi solitamente pessimisti siano felici? Un sondaggio qualitativo condotto a luglio prima dei Giochi ha rilevato che quasi due terzi degli intervistati erano “indifferenti” o “preoccupati”, secondo Frédéric Dabi di SeopMa da quando è iniziata la competizione, dice, la parola “orgoglio” ha preso piede.
Poiché i Giochi si svolgono durante le sacre vacanze estive, molti parigini sono fuggiti per evitare il caos previsto, ma alcuni ora se ne pentono dopo aver visto la felicità che ha preso piede, secondo i media francesi.
I critici, naturalmente, diranno che questo è un momento di pane e circo in cui i francesi sono stati distratti dalle preoccupazioni per l'inflazione, i servizi pubblici scricchiolanti e la criminalità. E l'idillio non è destinato a durare, proprio come l'effetto alone che ha aumentato la popolarità dell'allora presidente Jacques Chirac dopo che la Francia ha vinto la Coppa del Mondo del 1998 si è presto dissipato.
Ma per ora, regna il buon umore. Anche l'obiettivo un tempo improbabile fissato dal presidente Emmanuel Macron per la Francia di finire tra le prime cinque del medagliere potrebbe essere a portata di mano: attualmente è quarta dietro Stati Uniti, Cina e Australia.
Ogni sera, una fan zone nel parco La Villette si è animata con una folla di giovani che hanno festeggiato i vincitori delle medaglie francesi.
La domenica, loro serenata un judoka sconosciuto, Benjamin Gaba, che ha innescato la vittoria in rimonta dei francesi sul Giappone, vincendo l'oro nella competizione di judo a squadre. “Abbiamo Benjamin Gaba… Forse non lo conoscete, è spuntato dal nulla… abbiamo Benjamin Gaba”, cantava la folla mentre la squadra ballava su un palco.
È difficile credere che solo un mese fa il Paese fosse alle prese con elezioni anticipate e divisive indette da Macron, che hanno portato a un parlamento in stallo e hanno costretto il presidente ad accettare le dimissioni del primo ministro e del governo.
Dopo aver causato il caos politico, Macron ha quindi indetto una “tregua politica olimpica”, in riferimento alla tradizione storica di mettere in pausa le guerre durante i Giochi. Intuendo che non era il momento per le divisioni, la politica di estrema destra Marine Le Pen e il suo luogotenente Jordan Bardella si sono tenuti fuori dalla controversia sulla presunta cerimonia di apertura “woke”.
Macron si è trasformato nel capo cheerleader dei Giochi. Ha abbracciato Teddy Riner, una star del judo amata dai fan, solo pochi minuti dopo essere sceso dal tatami, come se la sua popolarità potesse contagiarlo.
La mania olimpica si è diffusa anche in altri sport di nicchia: nel tennistavolo, un nerd diciassettenne di nome Félix Lebrun ha conquistato il bronzo, mentre un trio di ciclisti BMX è diventato famoso dopo aver fatto incetta di medaglie.
Gli atleti che hanno dimostrato abilità vincenti, o semplicemente grazia nel provarci, hanno contrastato l'ambiente francese declinoI visitatori stranieri che hanno ammirato i Giochi di Parigi hanno aiutato i francesi a sostituire i loro occhiali scuri con quelli rosa.