Nel suo discorso sullo stato dell’Unione giorni dopo che le forze di Vladimir Putin avevano invaso l’Ucraina, il presidente Joe Biden ha elencato le misure che gli Stati Uniti stavano prendendo per punire la Russia in una “battaglia tra democrazia e autocrazia”. Tuttavia, poiché l’Occidente ha cercato di isolare un autocrate, è stato costretto a chiedere aiuto ad altri: l’Arabia Saudita e le sue altre monarchie assolute nel Golfo ricco di petrolio.

Dal discorso di febbraio di Biden, i prezzi del petrolio e del gas hanno raggiunto il livello più alto in più di un decennio mentre l’Occidente cerca di strangolare le esportazioni di energia russe. Questo mese, l’UE ha approvato un piano per vietare le importazioni di petrolio marittimo russo. Il blocco ha anche accettato di coordinarsi con il Regno Unito sui piani per vietare l’assicurazione delle navi che trasportano greggio russo, il che ostacolerebbe ulteriormente la capacità di Mosca di esportare.

Prima della guerra, la Russia produceva oltre il 10% delle forniture mondiali di petrolio ed era una fonte vitale di energia per l’Europa. L’Agenzia internazionale per l’energia ha previsto che la sua produzione potrebbe ora diminuire fino a 3 milioni di barili al giorno. Ci saranno caricatori disposti a trasportare greggio russo in Cina o in India. Ma il livello delle esportazioni di Mosca si sta dirigendo solo in una direzione, minacciando una significativa sottoofferta del mercato.

Per smorzare i prezzi della benzina alle stelle in vista delle elezioni di medio termine negli Stati Uniti, Biden deve rivolgersi a uno stato che ha promesso di trattare come un paria. Washington ha esortato l’Arabia Saudita, leader de facto dell’Opec, ad aumentare la produzione. Questo mese, il regno ei suoi alleati in Opec+, che include la Russia, hanno finalmente annunciato una modesta accelerazione della produzione.

La Casa Bianca ha attribuito all’Arabia Saudita “il raggiungimento di questo consenso tra i membri del gruppo”. Biden sta valutando la possibilità di visitare il regno. Ciò significherebbe sedere con il principe ereditario Mohammed bin Salman – che l’intelligence statunitense ha concluso aveva autorizzato l’operazione per “catturare o uccidere” il giornalista Jamal Khashoggi, che è stato assassinato quattro anni fa.

La crisi energetica sta aumentando la leva di MBS e di altri leader del Golfo. Solo l’Arabia Saudita e gli Emirati Arabi Uniti, un altro stato autocratico, hanno la capacità inutilizzata per aumentare significativamente la produzione di petrolio. Il vicino Qatar, il più grande esportatore mondiale di gas naturale liquefatto, è corteggiato dai governi e dalle compagnie energetiche europee. Mentre il mondo è preoccupato per l’approvvigionamento energetico e l’inflazione, il Golfo sta godendo di un boom mentre la dipendenza dell’Occidente dai suoi idrocarburi si intensifica.

Eppure gli Stati Uniti sono da tempo preoccupati per l’eccessiva dipendenza da una regione così instabile. Le sue relazioni con gli stati del Golfo possono essere litigiose. Le tensioni con l’Iran tra i timori per le sue ambizioni nucleari significano che la minaccia di una conflagrazione non è mai lontana. Le importazioni statunitensi dal Golfo sono diminuite drasticamente dal boom dello shale, ma i suoi prezzi alla pompa sono ancora influenzati dalle dinamiche del mercato globale. Anche se i leader si sono riuniti a Glasgow per la riunione della COP26 di novembre per impegnarsi a eliminare gradualmente l’uso di combustibili fossili, Biden stava rimproverando la Russia e l’Arabia Saudita per non aver pompato più petrolio con l’aumento dei prezzi della benzina.

La realtà è che i politici occidentali sono stati deliberatamente lenti nella transizione verso fonti di energia alternative. Ora sono rimaste con poche semplici soluzioni per diversificare. In genere occorrono almeno tre anni e miliardi di dollari per portare online un nuovo progetto petrolifero o del gas e le compagnie energetiche investiranno solo se avranno la certezza di un mercato a lungo termine. Quindi il mondo o si blocca in più progetti di combustibili fossili che minano gli obiettivi netti zero, o finisce con risorse bloccate mentre le nazioni passano all’energia verde.

La dipendenza delle democrazie occidentali dagli autocrati ricchi di petrolio è sempre stata una sorta di patto faustiano mentre chiudevano un occhio sugli abusi dei diritti. Nella fretta di assicurarsi forniture alternative al petrolio e al gas russi, dovrebbero evitare di replicare gli errori del passato e non dare un giro gratis a artisti del calibro di MBS.