Ven. Nov 8th, 2024

Paracadutista francese in gioventù, Jean-Pierre Mustier è stato paracadutato per gestire il tipo di campo minato aziendale che il suo paese d’origine sembra abile a produrre.

L’ex amministratore delegato di UniCredit potrebbe affrontare la sua più grande sfida come presidente del gruppo di servizi IT e appaltatore militare Atos dopo le dimissioni del suo predecessore Bertrand Meunier lunedì scorso. Mustier ora ha la prospettiva di azionisti di minoranza arrabbiati, incombenti rimborsi del debito, un consiglio di amministrazione ferito e un’opposizione politica a un piano di scissione architettato con il miliardario ceco Daniel Křetínský – il tutto sotto lo sguardo vigile dello Stato francese.

“Anche se il lavoro di Mustier non è impossibile, è un compito molto difficile. . . e sei costretto a prendere una decisione. Non si può buttare giù il barattolo a causa del problema della liquidità, della crisi dei finanziamenti”, ha detto Chandramouli Sriraman, analista di Stifel.

La lenta scomparsa di quello che una volta era visto come un campione nazionale ha attanagliato gli ambienti economici e della difesa francesi, che si chiedono come un’azienda i cui supercomputer gestiscono modelli per l’arsenale nucleare francese possa cadere in tempi così difficili.

La mossa di Křetínský di acquistare l’unità IT legacy dell’azienda e una partecipazione nel business dei big data in rapida crescita ha aggiunto una svolta nazionalistica alla saga, con i legislatori di destra che si agitano sulla vendita di una partecipazione in un’azienda sensibile a uno straniero.

Le azioni di Atos, che ha cambiato amministratore delegato tre volte in altrettanti anni, sono scese del 90% negli ultimi tre anni a 4,68 euro, dando alla società una valutazione di mercato di 521 milioni di euro.

“È diventata una questione politica”, ha detto l’economista Jean-Hervé Lorenzi, lamentando “il pasticcio” in cui “ha potuto scivolare una società che gestisce tutta l’informatica per i Giochi Olimpici di Parigi del prossimo anno”.

Il primo compito di Mustier sarà quello di valutare se sarà in grado di salvare il piano di salvataggio guidato da Meunier, che ha invitato l’ex banchiere della Société Générale e collega alunno della scuola di ingegneria École Polytechnique a unirsi al consiglio a maggio. L’accordo prevede la vendita dell’unità di consulenza IT in perdita di Atos a Křetínský, che ha anche accettato di iniettare liquidità nella divisione di supercalcolo e sicurezza informatica in più rapida crescita Eviden tramite una raccolta di capitali.

“Se non ci dividiamo, è come avere due gemelli siamesi e uno di loro è molto malato e decidi di ucciderli entrambi”, ha detto una persona vicina ad Atos. “Non esiste una buona opzione.”

Creata negli anni ’90, Atos forniva servizi digitali alle aziende nei primi anni di Internet. Sotto Thierry Breton, ex ministro delle finanze francese divenuto amministratore delegato di Atos per un decennio fino al 2019 e ora commissario europeo per i mercati interni, la società si è indebitata per finanziare acquisizioni, raggiungendo un valore di mercato di oltre 14 miliardi di euro. Ma è arrivato tardi al cloud computing, acquistando il produttore di supercomputer Bull nel 2014.

Dopo la partenza di Breton, il gruppo ha accumulato battute d’arresto, tra cui il mancato acquisto della società statunitense di servizi IT DXC nel 2021 e un’indagine contabile negli Stati Uniti. Gli affari sono peggiorati da quando Atos ha svelato il piano di scioglimento l’anno scorso.

Křetínský in agosto ha accettato di partecipare ad un aumento di capitale di 900 milioni di euro per Eviden in cambio di una quota del 7,5% – un contributo finanziario che Meunier ha cercato di aiutare a soddisfare le esigenze di capitale di Eviden e i 2,25 miliardi di euro di pagamenti del debito che dovrà affrontare nel 2025. l’accordo, tuttavia, ha attirato l’attenzione di azionisti, funzionari della difesa e politici.

Křetínský raggiunse l’accordo quando le azioni Atos valevano circa 15 euro. Se effettuata ora, l’aumento di capitale sarebbe molto più diluitivo e meno attraente per gli azionisti esistenti, che voteranno in merito all’assemblea del prossimo anno.

Il miliardario ceco Daniel Křetínský
Il piano di separazione architettato con il miliardario ceco Daniel Křetínský ha incontrato l’opposizione politica © David W. Cerny/Reuters

Gli hedge fund CIAM e UDAAC, un gruppo di piccoli investitori, hanno anche accusato il presidente di Atos Meunier di divulgazioni fuorvianti e inadeguate nelle cause intentate contro la società. Un altro piccolo azionista, Alix AM, ha presentato una denuncia alla procura finanziaria francese per “corruzione attiva e passiva” nella prevista transazione con Křetínský. Atos sì “fermamente” ha respinto le accuse.

“Ne siamo lieti [Meunier] è andato . . . ma Mustier sta intraprendendo lo stesso progetto, quindi alla fine si tratta di una sorta di allestimento di facciata”, ha detto il capo del CIAM Catherine Berjal.

La prospettiva che Křetínský acquisisca una partecipazione nella divisione responsabile della tecnologia più delicata di Atos ha sollevato preoccupazioni anche tra funzionari governativi e politici. “L’ipotesi che un attore straniero così potente si avvicini alle nostre capacità militari più sensibili merita tutta la nostra attenzione”, hanno affermato i legislatori di centrodestra in una lettera pubblicata ad agosto.

Molti credono che Mustier tornerà al tavolo da disegno. “O il [shareholder vote] non succede mai o viene convocato e gli azionisti rifiutano l’aumento di capitale”, ha detto Sophie Vermeille, avvocato dell’UDAAC. “L’unica domanda è quando Atos metterà in atto un piano B.”

Una persona che ha familiarità con i colloqui sul futuro dell’azienda ha detto: “Mustier. . . non correrà il minimo rischio”.

Persone vicine a Křetínský dicono che rinuncerebbe volentieri alla partecipazione in Eviden e descrive la critica politica come una “spina nel fianco”.

Il magnate ceco dell’energia, che parla fluentemente francese e che ha iniziato a investire in Francia nel 2018 e ha impressionato l’élite parigina con la sua conoscenza della letteratura francese, ha acquistato l’editore Editis da Vivendi, ha investito nel rivenditore di elettrodomestici Fnac-Darty e sta rilevando il rivenditore di generi alimentari Casino . Ma il mese scorso ha venduto una partecipazione nel quotidiano Le Monde dopo una rivolta in redazione.

I dirigenti di Atos hanno ammesso lunedì scorso che se l’accordo Křetínský fallisse avrebbero dovuto cercare altre opzioni, tra cui la vendita di asset, una vendita di azioni o l’emissione di più debito.

Secondo persone vicine alla questione, i gruppi della difesa Thales e Airbus hanno espresso interesse per le attività di Atos, compreso il business della sicurezza informatica. Il governo potrebbe rivolgersi a queste società se perdesse la fiducia in Atos per gestire le sue attività militari, hanno aggiunto le fonti.

Un centro di cybersecurity Atos per le Olimpiadi di Parigi
Un centro di sicurezza informatica Atos per le Olimpiadi di Parigi © Pierre Philippe Marcou/AFP tramite Getty Images

Intanto è iniziato il gioco delle colpe su Atos, con alcuni che puntano il dito contro Breton. I critici, tra cui Meunier, affermano che l’ex ministro delle Finanze ha continuato con le acquisizioni per il bene della crescita.

In un’intervista a La Tribune il mese scorso, Meunier ha affermato che la strategia di acquisizione di Breton è stata “realizzata con una selettività discutibile o insufficiente e con la firma di contratti la cui remunerazione era troppo bassa rispetto ai costi”.

Un ex dipendente di Atos vicino a Breton ha ribattuto, dicendo che è stata la strategia irregolare di Meunier a trascinare Atos verso il basso, distrarre il suo management e portare gli investitori a perdere la fiducia nel gruppo.

Meunier ha spinto affinché lo Stato partecipasse alla società per stabilizzare la partecipazione azionaria, ma è stato respinto dal ministero delle Finanze e da altri funzionari, secondo una persona a conoscenza degli incontri. “Non volevano salvare Atos”, ha detto la persona.

Meunier, Mustier, Atos e il ministero delle Finanze francese hanno rifiutato di commentare.

Ma alcuni negli ambienti economici parigini sostengono che Meunier, ex dirigente di private equity presso PAI Partners e CVC, condivide la colpa dopo aver presentato piani di risanamento che sono falliti mentre gli azionisti erano frustrati dal calo del prezzo delle azioni.

“Meunier preferisce dare la colpa a Breton, ma se n’è andato quattro anni fa”, ha detto Berjal del CIAM. “Avrebbe potuto fare scelte migliori.”

Secondo chi parla del futuro dell’azienda: «Meunier ha ereditato una situazione difficile ma non l’ha gestita bene e il castello di carte è crollato. Questa è la storia.