In un minuscolo e modesto negozio d’angolo su una strada principale che attraversa Manchester nord, tre tonnellate di frutta e verdura donate erano appena state consegnate durante la pioggerellina di dicembre.

Entro poco più di 24 ore, una mezza dozzina di volontari indaffarati lo faranno impacchettare e riportare fuori dal furgone alle famiglie in difficoltà in tutta la città, accompagnato da tacchino, ripieno e tronchi di cioccolato.

MCR umani fa parte di un esercito di enti di beneficenza alimentari del Regno Unito che sostengono le persone durante il periodo natalizio, poiché la crisi del costo della vita colpisce duramente in tutto il paese. Ma non ci sono code; il co-fondatore Lewey Hellewell, che solo cinque anni fa faceva affidamento sui pacchi alimentari, ha deciso di “farlo in modo diverso”.

“Consegniamo in furgoni senza marchio con casse del supermercato, quindi, ai tuoi vicini o ai tuoi figli, è solo una normale consegna al supermercato”, ha detto. “Parla della dignità che vogliamo fornire alle persone”.

Dignità è la parola d’ordine di Hellewell. Nel 2017 è stato licenziato dal suo lavoro di direttore di ristorante e nel giro di due mesi i soldi sono finiti.

“Improvvisamente tutto ha cominciato a venirmi addosso”, ha detto, ricordando come, all’inizio, provasse “vergogna” nel chiedere aiuto.

“Alla fine le cose sono andate così male che non ho avuto scelta e ho usato un paio di banchi alimentari”, ha aggiunto.

“C’era molta fila fuori in quell’orribile tempo mancuniano, su strade molto trafficate, quindi ti sembrava che tutti quelli che guidavano sapessero perché eri lì e se lo volevano, erano in grado di giudicarti.”

Ha anche scoperto che le persone potevano ottenere solo tre rinvii all’anno per il supporto, “il che mi ha fatto impazzire”. C’era poca scelta in quello che mangiava. “Continuavo a prendere il riso, quindi ogni sera tornavo a casa e mangiavo riso cotto male e poi ogni boccone mi ricordava che vivevo in povertà”.

Due anni dopo, dopo essersi rimesso in piedi, Hellewell ha fondato Humans MCR con l’amica Rachel Parkinson.

Le persone possono essere indirizzate una volta ogni due settimane, il cibo viene consegnato alla loro porta e le etichette sui frigoriferi che rivestono le pareti dell’ente di beneficenza indicano un’ampia gamma di opzioni: carne halal e kosher, sostituti del latte.

“Penso che dare alle persone quella scelta e l’agenzia le faccia sentire meno come un numero”, ha detto il nuovo hub manager Sunita Parsons-Solomon, mentre rispondeva al telefono. “Non credo che le persone si rendano conto della portata del bisogno che c’è là fuori. Sedersi qui, ricevere chiamate dalle persone, è davvero profondo.

Tuttavia, il braccio della banca alimentare dell’ente di beneficenza è solo la fase di “crisi” del suo sostegno alle famiglie in difficoltà. “Principalmente quello che stiamo cercando di fare è sollevare le persone dalla povertà”, ha detto Hellewell, “e non metterci sopra un cerotto”.

Humans MCR indirizza le persone verso consigli su tutti i tipi di lotte finanziarie, dalle spese per l’acquisto di uniformi scolastiche alla lotta agli arretrati dell’affitto. Ha anche creato un negozio di alimentari online, vendendo generi alimentari invenduti da supermercato – spesso prossimi alla data di scadenza, ma ancora freschi – con una “massiccia riduzione”.

Una spesa settimanale per una famiglia di quattro persone, che comprende carne e altre proteine, costa £ 12,50, con frutta e verdura gratis. Attualmente ci sono 280 famiglie in lista d’attesa.

Nel nuovo anno, Hellewell sta lanciando un corso di cucina familiare, utilizzando gli articoli disponibili nei pacchi alimentari, insegnando “alle persone a usarli in modi creativi senza la necessità di una dispensa ben fornita piena di erbe aromatiche”.

La domanda fa venire l’acquolina in bocca. Humans MCR si è costituito solo pochi mesi prima che la pandemia colpisse e il Covid “ci ha dato uno schiaffo in faccia”, ha detto Hellewell. L’ente di beneficenza ha consegnato 150.000 pacchi alimentari durante il primo blocco.

Il 2022 ha portato un’inflazione alle stelle e una crisi del costo della vita. L’inflazione si è attestata al 10,7% a novembre e l’Office for Budget Responsibility, il cane da guardia fiscale, ha previsto che le famiglie britanniche vedranno un calo del 7,1% del tenore di vita nei prossimi due anni.

“Attualmente stiamo osservando un cambiamento della domanda che ci ha quasi riportato al Covid, dove stavamo consegnando a persone che lavoravano a tempo pieno, non abituate a utilizzare servizi di beneficenza”, ha affermato Hellewell.

“Circa il 20 per cento delle persone che vediamo ora lavora a tempo pieno, alcune svolgono più lavori e ancora lottano per essere in grado di nutrire le proprie famiglie e accendere il riscaldamento”.

Che “prende la mia capra”, ha aggiunto. “Puoi avere due lavori e rimane ancora troppo mese alla fine dei tuoi soldi.”

Gli autisti delle consegne riferiscono di “bambini dietro i genitori tutti avvolti nei loro cappotti invernali – puoi vedere il loro respiro mentre giocano in cucina”, mentre le famiglie lottano con le bollette del riscaldamento.

“Vorrei poter dare alle persone un po’ di sostegno per accendere il riscaldamento, ma la mia speranza è che il sostegno alimentare che possiamo fornire liberi un po’ di soldi per farlo”, ha detto.

Altre persone semplicemente non sono in grado di lavorare. A Stockport, appena a sud di Manchester, l’ente di beneficenza è stato particolarmente preoccupato per una coppia di sessantenni, uno dei quali ha una disabilità a lungo termine.

“Puoi sentire il freddo quando la porta si apre”, ha detto Hellewell. “Entrambi hanno lavorato per tutta la vita fino al punto in cui non potevano più – e solo ora sentono che il sistema è contro di loro.

“Il mio cuore si è spezzato per loro.”

Nel nuovo anno, Hellewell ha in programma di sedersi con la coppia per aiutare con le loro finanze, al fine di trovare una soluzione a lungo termine.

Nel frattempo, Humans MCR avrà distribuito pacchi festivi a più di 400 famiglie entro la vigilia di Natale. Includono non solo gli elementi di una cena di Natale, ma cracker, arance al cioccolato di Terry e regali per i bambini, con un’etichetta regalo vuota che i genitori devono compilare “quindi non viene da beneficenza”, ha detto Hellewell.

Per Parsons-Solomon, il suo primo mese come hub manager ha evidenziato non solo il bisogno in questa parte svantaggiata di Manchester, ma anche la gentilezza.

“Ci vogliono una o due cose per andare storte e all’improvviso sei lì”, ha detto della povertà alimentare, aggiungendo che molti dei donatori più entusiasti dell’ente di beneficenza ricordano come ci si sentiva.

“Diranno ‘So esattamente com’è – ricevevo beneficenza da una banca del cibo’. E lo trovo davvero commovente.