Mercoledì alle 7, il Wolseley, un diner del West End frequentato da un mix di finanzieri, affaristi e celebrità, aprirà le porte del suo primo avamposto nella City di Londra.
Il lancio dello spin-off di Wolseley, che occupa l’area di un grande ex grande magazzino di fronte al London Bridge noto come “Gateway to the City”, segna la più grande apertura di ristorante dell’anno nello Square Mile, con un costo stimato di 10 milioni di sterline .
Ciò avviene mentre il distretto finanziario di Londra porta avanti gli sforzi per ridefinirsi come destinazione per frequentatori di ristoranti, escursionisti e turisti, nel tentativo di compensare il calo del numero di impiegati dopo il passaggio al lavoro ibrido in seguito alla pandemia di coronavirus.
Secondo una ricerca condotta dal tracker di settore CGA e dal gruppo di consulenza Alix Partners, il numero di ristoranti nella città è diminuito del 28% tra settembre 2019 e settembre 2023, superando il tasso di chiusure nella capitale.
Ma nell’ultimo anno il distretto ha arginato la tendenza, perdendo solo l’1,3% dei suoi siti, il tasso di declino più basso tra tutti i quartieri del centro di Londra.
“Le cose sono decisamente migliorate in città”, ha detto Baton Berisha, amministratore delegato del Wolseley Hospitality Group, fondato dal famoso ristoratore Jeremy King prima di essere estromesso l’anno scorso dal proprietario di maggioranza Minor Hotels con sede in Thailandia.
Berisha ha previsto che una maggiore domanda di pranzi aziendali da parte dei lavoratori in ufficio tra martedì e giovedì, così come un aumento dell’affluenza di turisti nei fine settimana, avrebbero assicurato che il nuovo avamposto rimanesse “molto occupato” oltre il giorno di apertura. Wolseley Hospitality Group gestisce nove sedi in tutto il Regno Unito.
Storicamente priva di una vivace scena gastronomica, la città ha aggiunto una serie di locali di punta negli ultimi dieci anni e la domanda per i concorrenti esclusivi del Wolseley nelle vicinanze è rimasta forte nonostante la crisi del costo della vita.
One Lombard Street, una brasserie situata di fronte alla Banca d’Inghilterra, ha registrato il suo miglior giorno di negoziazione nei suoi 25 anni di storia a metà ottobre, registrando un fatturato di poco più di 60.000 sterline. A poche strade di distanza, quasi 2.000 commensali hanno visitato l’outlet Hawksmoor’s City del ristorante di bistecche nell’ultima settimana di ottobre, il 15% in più rispetto alla stessa settimana del 2019, quando non era aperto nei fine settimana.
Gareth Banner, amministratore delegato del club per soci The Ned, gestito da Soho House, ha detto che il Wolseley è stata una “gradita aggiunta” allo Square Mile. “Ho sempre adottato l’idea che l’alta marea solleva tutte le barche. “Sono consapevole che ci sarà concorrenza. . . ma alla fine rende la città un po’ più una destinazione”, ha aggiunto.
Secondo Soren Jessen, ex banchiere che gestisce One Lombard Street, i modelli di domanda assomigliano a una “curva a campana” concentrata tra il martedì e il giovedì, quando i lavoratori si recano in ufficio. A loro volta, i ristoranti hanno ridotto il personale nei giorni meno impegnativi: il Ned risparmia fino al 25% sulle buste paga il lunedì e il venerdì, ha detto Banner.
Secondo un’analisi del MagicTech dei dati di Transport for London, che gestisce la rete, l’utilizzo della Oyster card nelle stazioni della metropolitana di Londra situate nella City era del 13% più alto in un mercoledì di metà ottobre rispetto a un giorno medio prima della pandemia. Ma l’utilizzo del lunedì e del venerdì della stessa settimana del mese scorso era inferiore di oltre il 20% rispetto ai livelli pre-Covid.
Jessen ha detto che a metà settimana, i clienti abituali “vengono a colazione, vanno a fare riunioni, tornano per il pranzo e poi per un drink nel pomeriggio. Puoi spendere un sacco di soldi in un ristorante.
I pranzi aziendali, il fulcro della domanda di locali in City, hanno fatto sì che il distretto fosse in una posizione migliore per resistere a qualsiasi rallentamento economico, secondo Will Beckett, amministratore delegato di Hawksmoor, che è presente lì dal 2011.
“In una crisi del costo della vita, probabilmente preferiresti essere esposto alle carte aziendali piuttosto che al semplice reddito familiare; è un po’ più robusto”, ha detto Beckett, stimando che due terzi dei pranzi infrasettimanali presso il ristorante Square Mile del suo gruppo fossero pagati con carte di credito aziendali.
Ma Square Mile ha beneficiato anche di un aumento dei visitatori leisure durante i fine settimana, stimolato da un investimento di 2,5 milioni di sterline all’anno da parte dell’autorità che lo gestisce. Il pranzo della domenica al Ned, ad esempio, è al completo per le prossime sei settimane.
“Nei fine settimana non avevamo mai nessuno in città. . . questo è assolutamente cambiato”, ha affermato Chris Hayward, presidente delle politiche della City of London Corporation, che ha iniziato il suo investimento annuale nel 2021. “L’immagine soffocante della City di 20-30 anni fa è scomparsa da tempo”.
Ha affermato che gli sforzi per incrementare il turismo hanno aiutato la città a competere con il rivale locale Canary Wharf e con concorrenti globali, come il distretto finanziario di New York. Entrambi si sono concentrati maggiormente sulla diversificazione delle attrazioni per il tempo libero dopo la pandemia.
Coq d’Argent, un ristorante sul tetto con vista sulla BoE, era “un mare di abiti ma. . . non più”, ha affermato David Loewi, amministratore delegato del proprietario D&D London. “Non puoi più fare affidamento solo sulle aziende”.
Karl Chessell, direttore dell’ospitalità della CGA, ha affermato che i ristoranti esclusivi saranno probabilmente “meno suscettibili” alla recessione economica a causa del potere di spesa della loro clientela. Ma ha messo in guardia dal “chiamare il fondo del mercato”.
La possibilità di ulteriori scioperi ferroviari entro la fine dell’anno potrebbe colpire il settore dell’ospitalità durante il vitale periodo natalizio, mentre un aumento previsto delle tariffe commerciali per il prossimo aprile potrebbe aumentare i costi dei ristoranti.
Ma per il momento la scena gastronomica della City continua a prosperare. “Il Wolseley non ha mai avuto a che fare con il cibo, ma con l’esperienza complessiva e l’entusiasmo. . . e la City è sempre stata aperta a questa formula”, ha affermato Peter Harden, che pubblica la guida annuale dei ristoranti londinesi di Harden.