Zoltán Berki, un tarchiato uomo ungherese sulla cinquantina, infila dei ramoscelli nella stufa di ferro della sua cucina, getta su un ceppo o due – e poi una vecchia scarpa da calcio.

“Brucia e dobbiamo stare al caldo”, ha detto. Nella città settentrionale di Ózd, quando le temperature hanno raggiunto lo zero, anche altri residenti hanno fatto ricorso ad accendere le loro fornaci con combustibili inquinanti come carbone di lignite, legno o oggetti illegali come i rifiuti per riscaldarsi.

Superare l’inverno è diventata la priorità per milioni di persone nell’Europa orientale che non possono permettersi i prezzi più elevati del gas e dell’elettricità causati dall’invasione russa dell’Ucraina. In tutta la regione, il costo della legna da ardere è raddoppiato rispetto allo scorso anno poiché le famiglie accumulano riserve. I tassi di povertà energetica, definita come l’incapacità di permettersi forniture di riscaldamento sufficienti, aumenteranno in modo significativo in paesi come Ungheria, Slovacchia e Bulgaria, affermano gli analisti.

“Se i prezzi dei beni di prima necessità, principalmente energia e cibo, aumentano, ciò spinge molte persone nella povertà e quelle già sotto la soglia di povertà verso l’estrema povertà”, ha affermato David Nemeth, economista ungherese per la banca belga KBC Group.

Il maggiore uso di combustibili tossici minaccia anche di aumentare significativamente le emissioni in tutta la regione.

“Anni di sviluppo andranno in malora adesso. Se la loro sopravvivenza dipende da questo, le persone bruceranno qualsiasi cosa”, ha affermato Zsuzsanna F Nagy, direttrice del gruppo ambientale ungherese Green Connection Association.

Incapace di trovare lavoro a Ózd, la cui industria pesante dell’era sovietica è stata in gran parte chiusa, Berki fa il pendolare di 150 km a tratta per lavorare in un sito archeologico di Budapest. Ma il suo stipendio mensile di circa 500 euro lascia pochi avanzi per comprare legna da ardere, che alcuni negozi vendono ora a più di 200 euro al metro cubo, più o meno abbastanza per riscaldare una piccola casa per un mese.

Il primo ministro ungherese Viktor Orbán ha allentato le regole di disboscamento e ha ordinato un’ulteriore estrazione di lignite, la lignite pesante di zolfo considerata uno dei combustibili fossili più sporchi. Le misure mostrano come il cambiamento climatico sia caduto nell’agenda di molti governi.

La lignite e il legno facevano parte del “sistema che utilizziamo per proteggere le famiglie” dalla crisi energetica, ha affermato Orbán il mese scorso. La lignite sta di nuovo alimentando la vecchia centrale elettrica di Mátrai a 75 km da Ózd, ma troverà anche un modo per entrare nelle fornaci domestiche. L’area è un alveare di attività poiché i lavoratori dissotterrano carbone marrone fangoso da cave vicine larghe diverse miglia.

“Il doppio degli ungheresi muoiono a causa dell’inquinamento atmosferico rispetto ai francesi o agli olandesi, rispetto alla dimensione della popolazione”, ha affermato Clean Air Action Group con sede a Budapest. “Ma i decessi sono solo una punta dell’iceberg poiché cento volte più persone si ammalano”.

La Polonia ha rimosso gli standard di qualità per la combustione del carbone per ridurre una carenza di approvvigionamento dopo aver accelerato il divieto dell’UE sulle importazioni russe. Il mese scorso, il leader del partito al governo Jarosław Kaczyński ha detto ai polacchi di bruciare “tutto tranne le gomme” per tenersi al caldo.

“Le persone non dovrebbero essere messe nella posizione di dover scegliere tra riscaldare le proprie case o danneggiare la propria salute a causa dell’inquinamento”, ha affermato Agnieszka Warso-Buchanan, avvocato dell’organizzazione non governativa ClientEarth in Polonia, che prevede che la qualità dell’aria precipiterà la Regione.

La Polonia sta sovvenzionando l’acquisto di carbone, che riscalda un terzo delle case. Altri governi della regione stanno introducendo misure di sostegno di emergenza, sebbene per lo più non della scala delle loro controparti occidentali.

“I programmi di sostegno sono mal impostati per i veramente poveri”, ha affermato Dana Marekova, ambientalista in Slovacchia, dove l’anno scorso un quinto delle famiglie è stato definito in povertà energetica. Gli slovacchi più poveri sprecano solo piccole quantità di energia, ha affermato, quindi non beneficeranno di una nuova legge che sovvenziona le famiglie che riducono il consumo di energia del 15%.

Gli slovacchi hanno raccolto così tanto legno dai piedi dei monti Tatra al confine con la Polonia che il sindaco di Nová Lesná, Peter Hritz, ha affermato che la sua città “tornava indietro di 50 anni” nei metodi di riscaldamento e nell’inquinamento. “Improvvisamente fumo e smog non infastidiscono nessuno”, ha detto recentemente ai media slovacchi.

La crisi del riscaldamento invernale sarà particolarmente dolorosa in paesi come la Bulgaria, dove due terzi delle case rurali bruciano legna. Anche prima della guerra il 60% dei bulgari a basso reddito non poteva riscaldare adeguatamente le proprie case, secondo Eurostat.

In Kosovo, uno dei paesi più poveri d’Europa, il legno viene bruciato in quasi tutte le case rurali e nella maggior parte delle famiglie urbane. Secondo Egzona Shala, direttore esecutivo del gruppo ambientale EcoZ con sede a Pristina, un sistema elettrico vacillante, inclusi blackout regolari, potrebbe contribuire a raddoppiare l’utilizzo del legno quest’anno. Il disboscamento illegale non coprirà la carenza di carburante, ha aggiunto.

Un legno più costoso e di qualità inferiore determinerebbe un’impennata regionale del disboscamento illegale e l’uso di alternative più nocive, ha affermato Nagy.

Per coloro che possono permettersi unità di riscaldamento più efficienti, l’offerta non è al passo con la domanda. L’associazione dei produttori di forni ungheresi ha recentemente chiesto ai clienti su Facebook di smettere di chiamare i fornitori.

Di ritorno a Ózd, Berki brucia rifiuti tossici solo di notte in modo che il fumo nero non possa essere visto dai pochi agenti di polizia che pattugliano la zona. Molte altre famiglie bruciano i rifiuti con la copertura dell’oscurità, ricoprendo le chiese locali e la defunta torre di raffreddamento di una fonderia di fumo maleodorante.

Ma nella più grande baraccopoli segregata dell’Ungheria vicino a Miskolc, un altro ex centro dell’industria pesante ea breve distanza in auto da Ózd, i suoi 5.000 residenti per lo più Rom si preparano a tempi più duri.

“Ho un metro cubo di legna, che sarà sufficiente per un mese, forse”, ha detto Gáspár Sipeki, come Berki, un rom ungherese. Condividendo una baracca con suo figlio, Sipeki brucia la legna con parsimonia. Quando le sue scorte si esauriscono, può acquistare più legna illegalmente attraverso un affare clandestino nel profondo della valle di Ózd.

“Cos’altro ho intenzione di fare?” chiese Sipeki, che lavora in un programma di lavori pubblici. “Guadagno 150 euro al mese, non posso comprare legna per 100 euro”.