Il ministro della Sanità dell’Irlanda del Nord sta lottando per scongiurare la prospettiva di scioperi invernali che aumenterebbero la pressione sugli ospedali le cui liste d’attesa sono già di gran lunga le più lunghe del Regno Unito.
La minaccia di licenziamento da parte di infermieri, paramedici e altro personale sanitario se la loro retribuzione scendesse al di sotto di quella dei loro omologhi in Gran Bretagna arriva dopo i sindacati dell’insegnamento questa settimana ha annunciato l'intenzione di tenere una votazione di sciopero prima di Natale.
“È una vergogna assoluta. Noi siamo i parenti poveri dell'Irlanda del Nord”, ha detto Kelly McGettigan, 49 anni, controllore del magazzino del Royal Victoria Hospital di Belfast, il cui lavoro consiste nell'ordinare le attrezzature necessarie per la chirurgia cerebrale.
“Facciamo tutti parte del Regno Unito e dovremmo essere pagati allo stesso modo: se non hanno i soldi, non possiamo semplicemente sederci e dire che va bene”, le ha fatto eco Monica Auld, 52 anni, un'infermiera di supporto teatrale.
Il servizio sanitario nazionale è in difficoltà in tutto il Regno Unito, ma da nessuna parte è più malato che in Irlanda del Nord. Gli ospedali sono il punto zero degli sforzi dell'esecutivo di Stormont per pareggiare il proprio bilancio senza infliggere “tagli catastrofici” ai servizi pubblici già fatiscenti.
Le liste d'attesa della regione sono ai massimi storici. Secondo gli ultimi dati ufficiali completi di settembre 2023, oltre 126.000 persone stavano aspettando più di due anni per un primo appuntamento ambulatoriale condotto da un consulente. Si tratta di un numero più di 1.000 volte superiore rispetto alle 113 attualmente in attesa per lo stesso tempo in Inghilterra.
Più di un quinto dei pazienti ora deve affrontare attese di 12 ore per essere curato, ricoverato, dimesso o trasferito dai dipartimenti di emergenza. Ciò equivale a quasi 32.000 persone, 19 volte di più rispetto a sei anni fa, ma gli operatori sanitari affermano che sono necessari aumenti salariali per contribuire a trattenere il personale.
Il tempo medio di attesa per una prima visita ambulatoriale è di oltre un anno e può arrivare a più di cinque anni, ben due anni in più rispetto al 2020. Solo poco più di un terzo dei pazienti oncologici indirizzati urgentemente al medico di famiglia iniziano il trattamento entro l’obiettivo ufficiale di 62 giorni.
In questo contesto, agli infermieri e agli operatori sanitari dell’Irlanda del Nord è stato raccomandato lo stesso aumento salariale del 5,5% per il 2024-25 previsto per Inghilterra e Galles.
Ma Mike Nesbitt, ministro della Sanità, ha detto che questa settimana non c’erano abbastanza soldi per onorare l’impegno. Si è invece offerto di pagare l’aumento del 5,5% che sarebbe dovuto entrare in vigore nell’aprile 2024 a partire dall’agosto di quest’anno, con la promessa di ripianare la differenza in un secondo momento.
Ma alcuni leader sindacali ritengono che ciò equivalga solo a un aumento annuo del 3,6%. “Abbiamo deciso di continuare i negoziati in attesa di chiarezza sui punti sollevati”, ha affermato Brenda Stevenson, capo negoziatore sanitario presso il sindacato Unite.
Prima dei colloqui con il ministro, ha avvertito che “in nessun caso” i sindacati accetteranno di meno e che se non verrà raggiunto un accordo, voteranno prima di Natale i membri per organizzare il terzo sciopero salariale del settore dal 2019.
Il servizio sanitario in Irlanda del Nord è in difficoltà finanziarie, ma gli esperti affermano che il denaro non è l’unico problema.
Le ripetute crisi politiche che hanno paralizzato per anni l’esecutivo di Stormont hanno ritardato le riforme tanto necessarie e i politici hanno rinviato decisioni impopolari.
“Non si può continuare a dire che non abbiamo abbastanza soldi”, ha detto Deirdre Heenan, professore di politica sociale all'Università dell'Ulster. “Si tratta di governo, di scelte e di definizione delle priorità”.
Il ministero della Sanità assorbe già più della metà del budget annuale di Stormont e ha ricevuto 350 milioni di sterline la scorsa settimana, quando l’esecutivo ha distribuito più di 630 milioni di sterline in finanziamenti extra per la regione dal Tesoro del Regno Unito.
Quel denaro è arrivato dopo che il governo del Regno Unito ha fornito un pacchetto di 3,3 miliardi di sterline per aiutare a ripristinare l’esecutivo a febbraio, dopo due anni di congelamento in mezzo a una disputa sugli accordi commerciali della Brexit. Il bilancio britannico di ottobre prevedeva anche 18,5 miliardi di sterline più grandi del previsto per l’Irlanda del Nord nel 2025-26.
Ma al Royal Victoria Hospital, i pazienti sui carrelli affollavano il corridoio del pronto soccorso stracolmo e il morale del personale era basso.
Il paramedico Brendan Rice, 49 anni, ha detto che rimaneva regolarmente bloccato nella sua ambulanza per ore in attesa di consegnare i pazienti, incapace di rispondere alle chiamate del suo centralinista radiofonico che chiedeva agli equipaggi di intervenire in caso di emergenza.
“Non ho dubbi che le persone stiano morendo”, ha detto.
Una volta ammessi, “i pazienti stanno molto peggio perché il loro trattamento è stato ritardato”, ha detto Hannah Lelis, 39 anni, infermiera di recupero originaria delle Filippine.
In mezzo alle pressioni salariali, ha preso in considerazione l’idea di trasferirsi in Australia, una destinazione popolare per i colleghi in cerca di una retribuzione migliore. “Tutto aumenta”, ha detto citando l'affitto, l'elettricità e le tariffe del cellulare, “ma il nostro stipendio è stagnante”.
McGettigan, nel frattempo, ha affermato che la stretta sui finanziamenti ha significato che ha dovuto ricorrere a chiedere sconti ai fornitori medici. “Tutte le aziende con cui trattiamo stanno aumentando i prezzi”, ha detto.
Tuttavia, Stormont – che fa affidamento su una sovvenzione annuale del governo britannico per la maggior parte dei suoi finanziamenti – non ha altra scelta se non quella di rispettare il suo budget quest’anno.
In caso contrario, dovrà rimborsare i 559 milioni di sterline presi in prestito dal Tesoro dopo le spese eccessive del passato.
L’esecutivo accusa il Regno Unito di aver finanziato per anni la regione al di sotto delle sue necessità. Il governo del Regno Unito, a sua volta, vede le finanze di Stormont come un “secchio che perde” e vuole che la regione ottenga maggiori entrate, ad esempio introducendo tasse sull’acqua, a cui ha resistito a lungo, e aumentando le tariffe o le tasse universitarie.
Esmond Birnie, membro del Consiglio fiscale dell’Irlanda del Nord, un ente indipendente di controllo del bilancio, ha affermato che ora ciò potrebbe rivelarsi inevitabile.
“Non possiamo semplicemente escludere tutto. Abbiamo sfide fondamentali in termini di finanziamenti e la salute ne rappresenta una parte importante”, ha affermato.