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L’UE, un progetto politico concepito per rimuovere le barriere commerciali, ha alzato i muri tariffari al ritmo più veloce degli ultimi 15 anni. Ma con la stessa rapidità con cui vengono costruite le difese contro le importazioni cinesi a basso costo, nuove tempeste fanno nuovamente sbilanciare il blocco.
La minaccia di Donald Trump di imporre dazi fino al 60% sui beni cinesi, ad esempio, porrebbe un muro tariffario ancora più alto attorno agli Stati Uniti rispetto a qualsiasi cosa l’UE abbia pianificato.
L’effetto, se il presidente degli Stati Uniti riuscisse a farlo, sarebbe quello di dirottare le merci cinesi dagli Stati Uniti all’UE, costringendo Bruxelles a considerare a sua volta di reagire con misure difensive ancora più dure.
È una situazione impossibile per un sindacato orgoglioso del proprio istinto di libero scambio. Ogni barriera eretta può salvare alcuni posti di lavoro nazionali, ma ridurrà anche la competitività di altre industrie nazionali aumentando il prezzo delle importazioni.
Con la Cina che ora rappresenta il 30% della produzione industriale globale, gli effetti a catena saranno considerevoli sui prodotti europei, dai veicoli elettrici al concentrato di pomodoro italiano.
Le industrie vulnerabili, come quelle produttrici di acciaio e fibra di vetro, lamentano che l’UE non ha costruito difese commerciali abbastanza velocemente o abbastanza elevate da salvarle. “Siamo vicini a un punto di svolta per molti settori”, ha affermato Laurent Ruessmann, partner di RB Legal ed esperto di difesa commerciale.
D’altro canto, coloro che vogliono input cinesi a basso costo per mantenere bassi i prezzi dei propri prodotti, come i produttori di vernici, hanno esercitato pressioni contro le misure tariffarie. L’UE ha imposto dazi sul biossido di titanio, un ingrediente chiave, lasciando i produttori di vernici preoccupati di dover assorbire i costi o di perdere le vendite.
Simon Evenett, professore di geopolitica e strategia presso la IMD Business School, ha affermato che le tariffe finiscono sempre per costare ai consumatori o ad altre imprese.
“Il dilemma dell’Europa è o sacrificare posti di lavoro a valle imponendo tariffe sulle importazioni cinesi, oppure guardare i produttori europei ridursi senza fare nulla. Quando si tratta di protezionismo, il bue di qualcuno viene sempre incornato”.
Tuttavia, Aegis Europe, che rappresenta le industrie pesanti come quella dell’acciaio e quella chimica, ha sostenuto che l’UE era indecisa.
Secondo Aegis, le misure di difesa commerciale coprono molto meno delle sue importazioni nell’UE rispetto ad altri blocchi commerciali. Il numero di tariffe è cresciuto fino al livello più alto dal 2009, con 141 in vigore nel 2023. Ma, rapportato alle importazioni totali, Stati Uniti, Australia e Canada hanno scudi protettivi più di 10 volte più grandi.
“Le affermazioni secondo cui i produttori europei utilizzano la difesa commerciale come strumento protezionistico non reggono ad un esame accurato”, si legge in un rapporto.
Bruxelles ha risposto. Con una mossa richiesta da Aegis, ora registra automaticamente le importazioni quando viene aperta un’indagine commerciale. Può allora tariffe retrodatate se lo desidera, scoraggiare l’accumulo di scorte durante l’indagine durata mesi per contrastare l’aumento dei prezzi.
Ma anche con le tariffe in vigore, la Cina tende a trovare il modo di aggirarle. Da quando l’UE ha imposto dazi antisovvenzioni nel 2010 sulla fibra di vetro – utilizzata nell’edilizia, nelle turbine eoliche e in altri settori – i produttori cinesi hanno raddoppiato la loro quota di mercato.
Dopo l’imposizione dei dazi, le importazioni dall’Egitto hanno iniziato ad aumentare. L'azienda statale cinese Jushi aveva aperto uno stabilimento lì e Bruxelles alla fine ha imposto tariffe anche all'Egitto.
Ludovic Piraux, amministratore delegato del produttore 3B e presidente di Fibra di vetro L’Europa, ha affermato che le tariffe alla fine erano troppo basse. “Le aziende che operano in un’economia di mercato come la nostra non possono resistere agli attacchi incessanti dei concorrenti cinesi sovvenzionati dallo Stato”, ha affermato.
L’industria siderurgica è quella che risente maggiormente della pressione, ostacolata dalla debole domanda, dagli alti costi energetici e dalla regolamentazione che la costringe a investire per eliminare le emissioni di carbonio.
Secondo Eurofer, il gruppo di lobby, nel 2023 la produzione di acciaio ha toccato il livello più basso mai raggiunto, 128 milioni di tonnellate. Trump ha imposto dazi sul metallo durante il suo primo mandato nel tentativo di proteggere i suoi elettori nel cuore industriale degli Stati Uniti, e potrebbe riattivarli entro pochi giorni dal suo ritorno.
Axel Eggert, direttore generale di Eurofer, ha dichiarato: “Dobbiamo decidere se vogliamo o meno un’industria siderurgica europea”.
I produttori di automobili – essi stessi ora parzialmente protetti dai dazi dall’impennata delle importazioni cinesi di veicoli elettrici a basso costo e presumibilmente sovvenzionati – avevano bisogno dell’acciaio dell’UE, ha sostenuto Eggert. Anche se potrebbero essere tentati dalle offerte cinesi più economiche per abbassare i costi, “non appena ce ne saremo andati, i cinesi aumenteranno i prezzi”.
L’UE potrebbe essere tentata di riaprire i colloqui con gli Stati Uniti su un “club dell’acciaio verde”, che consentirebbe scambi senza dazi tra i membri mentre quelli esterni pagherebbero.
Ciò una volta fu respinto da Bruxelles in quanto incompatibile con le regole dell’Organizzazione mondiale del commercio. Ma gli alti funzionari dell’UE ora lasciano intendere che potrebbero essere flessibili nell’interpretazione delle regole.
In questo ambiente ostile, anche i bravi studiosi del multilateralismo commerciale potrebbero trovare impossibile attenersi ai propri principi.