Giovedì, in un caldo e ventilato aeroporto di Ankara, sette aerei (due provenienti dagli Stati Uniti e uno ciascuno da Germania, Polonia, Slovenia, Norvegia e Russia) si sono incontrati e hanno dato il via a uno degli scambi di prigionieri più grandi e complessi dai tempi della guerra fredda.
Dieci individui sono stati trasferiti in Russia, 13 in Germania e tre negli Stati Uniti, secondo i funzionari della sicurezza turchi. Tra loro c'erano il giornalista statunitense Evan Gershkovich e l'ex marine statunitense Paul Whelan, e il loro rilascio è stato il risultato di mesi di colloqui segreti e di alto livello tra capi di stato, diplomatici e funzionari della sicurezza oscuri.
L'accordo è stato avviato con una telefonata tra il presidente degli Stati Uniti Joe Biden e il cancelliere tedesco Olaf Scholz a gennaio.
Il team statunitense che lavorava per liberare Gershkovich, Whelan e i giornalisti Alsu Kurmasheva e Vladimir Kara-Murza, si era reso conto che un accordo per garantirne il rilascio sarebbe stato possibile solo se fossero riusciti a convincere il cancelliere tedesco a liberare Vadim Krasikov, un russo che sta scontando l'ergastolo per l'omicidio di un dissidente ceceno in un parco di Berlino nel 2019.
Non un criminale qualunque, Krasikov era vicino al presidente russo Vladimir Putin, che da anni chiedeva la sua liberazione. Venerdì, il portavoce del Cremlino Dmitry Peskov ha confermato che Krasikov era impiegato presso il servizio di sicurezza russo FSB e aveva prestato servizio nella sua unità di forze speciali Alpha.
La Germania aveva a lungo esitato all'idea di includere Krasikov in qualsiasi accordo sui prigionieri a causa della gravità del suo crimine, ma Biden ha sollevato la questione nella sua chiamata con Scholz. Durante una visita a Washington il 9 febbraio, il cancelliere ha accettato di includere l'assassino condannato.
“Per te, lo farò”, ha detto Scholz a Biden, ha raccontato un alto funzionario dell'amministrazione statunitense. Il presidente si è poi rivolto al suo consigliere per la sicurezza nazionale Jake Sullivan e gli ha ordinato di “farlo”, ha detto l'alto funzionario.
Il piano iniziale ideato da Washington e Berlino era di includere nello scambio il dissidente russo Alexei Navalny. L'attivista, che era detenuto in condizioni brutali in una colonia penale siberiana, aveva un legame speciale con la Germania, che nel 2020 lo aveva aiutato a riprendersi quando era stato avvelenato con un agente nervino in un'operazione ampiamente attribuita al Cremlino.
Ma solo pochi giorni dopo che Scholz aveva accettato di scambiare Krasikov, la morte di Navalny fu improvvisamente annunciata, e la notizia si diffuse nell'elegante hotel Bayerischer Hof, dove il cancelliere e molti altri alti funzionari internazionali si erano riuniti per l'annuale conferenza sulla sicurezza di Monaco.
Mentre gli ostacoli aumentavano, la vicepresidente Kamala Harris, il funzionario statunitense più alto in grado alla conferenza, ha proceduto con un incontro con il primo ministro sloveno Robert Golob dopo aver appreso che a Lubiana erano detenuti due cittadini russi che avrebbero potuto interessare a Mosca.
Ha insistito affinché fossero inclusi nell'accordo poco prima di intervenire al forum, dove ha attaccato duramente la Russia per la morte di Navalny, definendola “un ulteriore segno della brutalità di Putin”.
Quel giorno, mentre si trovavano dall'altra parte del mondo, alla Casa Bianca, i genitori di Gershkovich erano impegnati in un incontro programmato con Sullivan.
Dopo aver saputo della morte di Navalny, “il team si è sentito come se ci avessero tolto il vento dalle vele”, ha detto un alto funzionario dell'amministrazione. “Jake, tuttavia, la pensava diversamente e ha sottolineato a entrambi [Evan’s parents] Lei [Milman] e Michail [Gershkovich] che vedeva ancora una via d'uscita”, ha aggiunto il funzionario.
Sullivan ordinò poi al suo team di “non lasciare che la morte di Navalny affossasse del tutto le nostre opportunità di riportare a casa queste persone” e di escogitare opzioni che avrebbero reso l'accordo politicamente sostenibile per i tedeschi.
Il giorno dopo, a Monaco, Harris incontrò Scholz per convincerlo a tenere Krasikov come parte di un eventuale accordo, sapendo che sarebbe stato fondamentale per qualsiasi accordo con Mosca.
Ad aprile, Sullivan ha redatto una bozza di lettera che Biden ha inviato a Scholz, in cui esponeva la loro proposta formale per lo storico scambio di prigionieri.
Nel frattempo, Gershkovich rimase nella prigione russa in cui era stato imprigionato per più di un anno, in attesa del processo per false accuse di spionaggio che, come sapevano i funzionari statunitensi, avrebbero dovuto essere processate prima di qualsiasi accordo.
Whelan era in prigione in Russia dal 2018 ed era stato ignorato in precedenti scambi. Kurmasheva, una doppia cittadina statunitense e russa, era stata arrestata nell'ottobre 2023 ed era diventata un altro elemento nelle trattative per lo scambio di prigionieri.
I funzionari russi avevano chiarito che non avrebbero effettuato scambi a meno che i prigionieri non fossero stati formalmente condannati dal loro sistema legale e le condanne di Gershkovich e Kurmasheva in processi separati e affrettati il 19 luglio furono viste dai diplomatici come un segnale che lo scambio poteva avere luogo.
Poi sono stati definiti i dettagli finali dell'accordo. Il 21 luglio, appena un'ora prima che Biden rilasciasse una dichiarazione in cui dichiarava che non avrebbe cercato la rielezione a novembre, ha chiamato Golob per finalizzare la grazia dei due russi in custodia slovena come parte dello scambio.
I servizi segreti turchi organizzarono quindi degli incontri tra le parti interessate allo scambio di prigionieri, aprendo la strada allo scambio di prigionieri, estremamente delicato, che avrebbe dovuto aver luogo sul loro territorio.
“[We] “Non abbiamo preso questa decisione alla leggera”, ha ammesso il portavoce di Scholz, Steffen Hebestreit.
“L'interesse dello Stato nell'esecuzione della pena detentiva di un criminale condannato è stato compensato dalla libertà, dal benessere fisico e, in alcuni casi, in ultima analisi dalla vita di persone innocenti imprigionate in Russia e di quelle ingiustamente imprigionate per motivi politici”, ha affermato.
Biden ha ringraziato personalmente Scholz per aver accettato di includere Krasikov nello scambio.
In piedi con i familiari di coloro che sono stati rilasciati alla Casa Bianca, Biden ha detto: “Devo in particolare un grande senso di gratitudine al cancelliere, le richieste che mi stavano facendo richiedevano alcune concessioni significative dalla Germania, che inizialmente avevano concluso di non poter fare a causa della persona in questione”.
“Ma tutti si sono fatti avanti”, ha aggiunto.