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Da quando è stato concordato lo scorso ottobre, il governo laburista britannico ha represso l'opposizione al suo accordo per cedere la sovranità delle Isole Chagos, un arcipelago strategico nell'Oceano Indiano, a Mauritius. Il Regno Unito è stato messo sotto pressione in tal senso da un parere consultivo della Corte Suprema delle Nazioni Unite e da un voto dell’Assemblea generale delle Nazioni Unite. I critici, tuttavia, hanno avvertito che l’accordo potrebbe minacciare la base militare britannico-americana di Diego Garcia – sebbene questa dovrebbe essere protetta da un contratto di locazione di 99 anni – e consentire alla Cina di espandere il proprio potere nell’Oceano Indiano. Un ritardo nella finalizzazione prevista per questa settimana dovrebbe garantire che l’accordo ottenga l’approvazione da parte della nuova amministrazione del principale alleato della Gran Bretagna – e che alcuni dei suoi difetti vengano risolti.
Le Chagos furono teatro di uno degli episodi più vergognosi della tarda storia coloniale britannica. Nel 1965 il Regno Unito prese il controllo diretto delle isole e pagò un risarcimento di 3 milioni di sterline a Mauritius, che in quanto colonia britannica le aveva precedentemente amministrate, in modo che la costruzione della base Diego Garcia potesse andare avanti. L’intera popolazione delle isole, oltre 1.500 persone, è stata sfollata con la forza senza un adeguato risarcimento, molti verso squallidi insediamenti a Mauritius e alle Seychelles, e non è mai stato loro permesso di tornare.
Quando Mauritius ottenne l'indipendenza nel 1968, la sua nuova costituzione rivendicò i Chagos. Si sostiene da tempo che l’acquisto del Regno Unito nel 1965 violava un principio delle Nazioni Unite secondo cui i territori coloniali non dovrebbero essere divisi prima dell’indipendenza. Nel 2019, la Corte internazionale di giustizia ha sostenuto la richiesta mauriziana con una sentenza consultiva; un tribunale delle Nazioni Unite nel 2021 ha concordato.
Questo era un dilemma per il Regno Unito. Rispettare la sentenza potrebbe mettere in pericolo una risorsa strategica vitale tra Regno Unito e Stati Uniti sulla quale, sosteneva la Gran Bretagna, si era legittimamente assicurata la sovranità a lungo termine. In caso contrario, la reputazione della Gran Bretagna come difensore di un ordine internazionale basato su regole rischierebbe di essere messa sempre più a dura prova. La decisione del governo conservatore di avviare i negoziati nel 2022 è comprensibile.
L’accordo risultante, tuttavia, era imperfetto. Mauritius si trova a quasi 1.400 miglia dalle Chagos e non ha alcun legame reale oltre al fatto che entrambi i territori furono trasferiti dalla Francia alla Gran Bretagna nel 1814. Anche se i Chagossiani otterranno il diritto al ritorno, erano non coinvolto nei negoziati e alcuni volevano l’autogoverno.
Secondo quanto riferito, la Gran Bretagna pagherà miliardi di sterline alle Mauritius per l’affitto di 99 anni di Diego Garcia, nonché per il sostegno finanziario e gli investimenti nelle infrastrutture. Ma i critici di Stati Uniti e Regno Unito temono che Mauritius possa in futuro essere persuasa ad annullare il contratto di locazione a favore della Cina, che la corteggia, o a consentire a Pechino di stabilire una presenza su un’altra delle isole.
Il governo laburista britannico potrebbe essere stato eccessivamente ottimista nell’affrettarsi a concludere un accordo settimane prima di un potenziale cambio di amministrazione negli Stati Uniti – e con un governo mauriziano che sembrava già sull’orlo delle elezioni di novembre. Il nuovo leader mauriziano, Navin Ramgoolam, ha chiesto ulteriori concessioni.
Alti funzionari del Regno Unito notano che la Casa Bianca di Biden approvato l'affare. Dicono di non aver sentito obiezioni dirette da parte della nuova amministrazione americana, anche se Marco Rubio, scelto da Donald Trump come segretario di stato, ha affermato in ottobre che l'accordo rappresentava una “seria minaccia” alla sicurezza nazionale degli Stati Uniti.
Una pausa è ormai inevitabile. Ciò concede tempo al Regno Unito e agli Stati Uniti per garantire che gli accordi di locazione intorno alla base di Diego Garcia siano quanto più inderogabili possibile dal punto di vista legale e che i Chagossiani siano adeguatamente consultati. Ma per ora il primo ministro britannico Sir Keir Starmer è lasciato in difficoltà, bloccato tra le sue buone intenzioni e la realtà geopolitica.