Le forze ucraine sono avanzate a Kherson venerdì dopo che la Russia ha affermato che le sue forze avevano completato il ritiro dalla città meridionale, suggellando una delle più grandi battute d’arresto all’invasione del presidente Vladimir Putin.

I progressi di Kiev e la caotica ritirata di Mosca attraverso il fiume Dnipro, condotta sotto il fuoco dell’artiglieria ucraina, significano che la Russia ha ora ceduto l’unico capoluogo di provincia che aveva catturato durante la guerra, oltre a cedere posizioni strategiche chiave.

Arriva poche settimane dopo che Putin ha annunciato l’annessione di Kherson e di altre tre province ucraine sudorientali in una sontuosa cerimonia del Cremlino.

Foto e video sono apparsi sui social media di civili a Kherson che sventolavano la bandiera ucraina blu e gialla per le strade della città per salutare le truppe governative.

Anton Gerashchenko, consigliere del ministro degli interni ucraino, ha inviato a video su Twitter di soldati ucraini che alzano la bandiera nazionale alla stazione di polizia nazionale della città.

“Ufficiali di polizia che si sono mobilitati nell’esercito ucraino, alzano la bandiera ucraina sulla costruzione della polizia di Kherson”, ha scritto.

Le riprese video pubblicate dai blogger militari russi sull’app di social media Telegram hanno mostrato che il ponte Antonivsky, l’attraversamento principale del Dnipro, era precipitato nel fiume, costringendo alcune truppe russe ad attraversare i pontoni.

Igor Konashenkov, portavoce del ministero della Difesa russo, ha affermato che l’esercito ha completato la “ridistribuzione” nelle prime ore di venerdì, senza lasciare alcun equipaggiamento o subire vittime e ha aiutato i civili che volevano accompagnarli attraverso il fiume.

Tuttavia, Oleksiy Arestovych, un consigliere del governo ucraino, ha affermato che “migliaia” di truppe russe non si erano ritirate in tempo e che alcune unità avevano lasciato il loro equipaggiamento.

“Il ponte Antonivsky non c’è più, secondo i dati preliminari – non c’è un ponte di barche sotto di esso”, ha twittato Arestovych, aggiungendo: “Ora, migliaia di persone, con le loro risorse tagliate e la possibilità di ritirarsi, stanno esaminando un chilometro di acqua davanti a loro”.

A partire da venerdì, né l’Ucraina né la Russia si erano assunte il merito di aver condotto uno sciopero sul ponte. Le forze di Kiev avevano precedentemente colpito il ponte usando missili occidentali di precisione per interrompere le linee di rifornimento russe a sostegno della sua occupazione di Kherson.

Situata su un delta dove il Dnipro sfocia nel Mar Nero, Kherson è una regione strategicamente importante che collega la Crimea, che Putin ha annesso nel 2014, e controlla l’approvvigionamento idrico della penisola.

Perdere il controllo della città – dove le autorità di occupazione avevano affisso cartelloni pubblicitari che proclamavano che “la Russia è qui per sempre!” — è l’ultimo di una serie di fallimenti per l’esercito russo, in inferiorità numerica di fronte a una controffensiva ucraina armata con armi occidentali avanzate.

Dopo che l’Ucraina ha iniziato a respingere le forze russe a settembre, Putin ha tentato di intensificare ulteriormente il conflitto mobilitando le riserve russe, annettendo le regioni e minacciando di usare armi nucleari.

Ma l’Ucraina ha costantemente insistito per rivendicare aree di territorio che il Cremlino afferma ancora essere parte della Russia.

Dmitry Peskov, il portavoce di Putin, ha detto ai giornalisti venerdì che la Russia non rinuncerà alle sue pretese su Kherson. “È una regione della Federazione Russa. Questo stato è determinato e sancito dalla legge”, ha affermato.

I resoconti dei social media con video che mostrano le forze ucraine accolte dagli abitanti dei villaggi che sventolano bandiere ucraine nelle aree precedentemente occupate dalla Russia della regione di Kherson hanno indicato che le forze ucraine erano progredite ulteriormente.

In un discorso video notturno alla nazione, il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy ha salutato “buone notizie dal sud”, aggiungendo che “il numero di bandiere ucraine che tornano al loro legittimo posto nel quadro dell’operazione di difesa in corso è già dozzina”.

Zelenskyy ha affermato che l’Ucraina ha riconquistato almeno 41 città nella regione di Kherson, ma ha avvertito che la forza russa di 20.000 uomini sull’altra sponda del Dnipro potrebbe attirare le forze ucraine in una trappola.

“Non è il nemico che se ne va. Sono gli ucraini a cacciare gli occupanti a caro prezzo”, ha detto Zelenskyy.