Dopo il crollo sovietico, la Russia non ha mai affrontato uno sconvolgimento economico della portata delle sanzioni occidentali dopo l’invasione dell’Ucraina. Metà delle sue riserve valutarie da 640 miliardi di dollari sono congelate, molte delle sue principali banche sono state tagliate fuori dal sistema dei pagamenti internazionali e il greggio degli Urali, grazie ai rischi di sanzioni, sta vendendo a circa 20 dollari al barile sconto ai prezzi internazionali. Circa 1.000 aziende occidentali, contabilizzate da una stima per il 40% del prodotto interno lordo russo, hanno ridotto le operazioni.

Eppure, sei mesi dopo che l’aggressione di Vladimir Putin ha innescato le più dure sanzioni occidentali contro Mosca, l’economia russa sta resistendo meglio di quanto molti si aspettassero. Anche se la guerra sembra, almeno per ora, a un punto morto, e il presidente della Turchia Recep Tayyip Erdoğan afferma che Putin è pronto per una soluzione negoziata, le sanzioni non hanno ancora eroso la capacità di Mosca di continuare a combattere.

Le rapide mosse della banca centrale di Mosca per imporre controlli sui capitali e aumentare drasticamente i tassi di interesse hanno stabilizzato il rublo. Nel complesso, l’aumento dei prezzi globali del petrolio ha compensato lo “sconto Russia” e l’aumento delle vendite a Cina, India e Turchia ha contribuito a contrastare il calo delle esportazioni verso l’UE. L’Agenzia internazionale per l’energia stima che la produzione petrolifera russa il mese scorso fosse inferiore del 3% rispetto ai livelli prebellici.

Molte società occidentali in ritiro, inoltre, non sono uscite del tutto o hanno venduto ad acquirenti locali, quindi gli asset sono ancora operativi. L’aumento degli scambi con i grandi mercati emergenti, in particolare la Turchia, ha fornito un ulteriore cuscino. La banca centrale russa prevede ora una contrazione del PIL di un 4-6% oneroso ma non catastrofico quest’anno; i progetti del FMI a 6 per cento di caloin calo da una previsione dell’8,5 per cento ad aprile.

Con la popolazione europea che deve far fronte ad aumenti senza precedenti della bolletta del riscaldamento, meno abituata alle difficoltà rispetto ai russi e più incline a scendere in piazza, Putin potrebbe calcolare che la Russia è in una posizione migliore per resistere al dolore economico rispetto a molte delle sue controparti occidentali.

Avrebbe torto. Le sanzioni non avrebbero mai portato a un crollo immediato dell’economia russa. Nel tempo, però, le misure occidentali sono un cappio inasprimento e i costi per la Russia si accumuleranno.

Le democrazie occidentali dovranno perseverare: devono ancora fare di più per ridurre le entrate energetiche della Russia, mentre modificano il progetto di un prossimo embargo petrolifero dell’UE per assicurarsi che non danneggi il mondo democratico più di Mosca. Devono preparare meglio le loro popolazioni, attraverso messaggi e supporto diretto, all’aumento dei prezzi dell’energia e intensificare gli sforzi per dissuadere Pechino, Delhi e Ankara dall’aiutare Mosca a resistere alle sanzioni.

È probabile che il dolore del disaccoppiamento energetico sia più breve per l’Occidente che per la Russia; l’UE, ad esempio, può già vedere un percorso realistico verso la vita senza il gas russo, mentre la mancanza di infrastrutture significa che ci vorranno anni prima che Mosca riorienti le esportazioni di gas verso la Cina. L’impatto più grande per la Russia potrebbe non essere la perdita dei mercati energetici occidentali, ma della tecnologia e dei componenti occidentali – che Pechino o altri non possono sostituire del tutto – che ostacolano la produzione e le sue industrie delle risorse naturali, nonché il suo complesso militare-industriale.

Ci sono parallelismi con le restrizioni alle esportazioni di alta tecnologia verso l’Unione Sovietica dopo l’invasione dell’Afghanistan nel 1979. Questi hanno frenato la crescita sovietica e hanno approfondito la sua arretratezza tecnologica, che, combinata con il calo dei prezzi dell’energia, ha provocato una profonda crisi alla fine degli anni ’80. Le sanzioni potrebbero non aver ancora degradato la capacità di Putin di condurre la sua guerra in Ucraina. Ma incorrendo in loro il presidente della Russia potrebbe aver degradato la sua capacità di portare avanti una lunga campagna – o di lanciare una simile guerra convenzionale su larga scala in futuro.