Ben tornato. Sono Sam Fleming, il capo dell’ufficio di Bruxelles del FT, in sostituzione di Tony Barber.

La rivalità tra Stati Uniti e Cina si è intensificata in modo minaccioso nelle ultime settimane. Il 20° congresso del Partito Comunista a Pechino ha spaventato i mercati finanziari mentre Xi Jinping ha rafforzato il suo controllo e ha riempito il suo politburo di lealisti.

Negli Stati Uniti, nel frattempo, l’imperativo di limitare ulteriormente il commercio high-tech con la Cina è una delle poche aree in cui c’è un entusiastico sostegno bipartisan con l’avvicinarsi delle elezioni di medio termine. Sulla scia di una serie di misure altamente intrusive sulle esportazioni di tecnologia in Cina, gli analisti prevedono restrizioni ancora più severe da seguire con l’aggravarsi delle ostilità tra i due paesi.

Allora, da dove viene l’UE? I leader incontrati a Bruxelles la scorsa settimana hanno segnalato la loro disponibilità ad adottare un approccio ostinato alle relazioni con Pechino. Ma uno sguardo al dibattito in Germania mostra quanto sia difficile per le capitali camminare sul filo del rasoio tra la dipendenza strategica dagli Stati Uniti e i legami economici con la Cina.


Poco dopo aver assunto la carica di presidente del Consiglio europeo nel 2019, Charles Michel ha avvertito dei “danni collaterali” che l’UE deve affrontare quando viene coinvolta nel conflitto tra le grandi potenze tra Stati Uniti e Cina.

Le sue parole hanno anticipato uno degli impulsi chiave della politica dell’UE sotto l’attuale commissione, vale a dire una spinta per una maggiore autosufficienza europea, o in una frase onnipresente, “autonomia strategica”.

Ciò ha abbracciato aree tra cui l’energia militare, le industrie high-tech come i semiconduttori, le materie prime chiave come il litio, le difese commerciali e le norme sugli investimenti interni e sugli appalti pubblici.

Nonostante tutte queste iniziative guidate da Bruxelles, l’ansia per la vulnerabilità dell’Europa al conflitto USA-Cina sta diventando sempre più acuta nelle grandi capitali, inclusa Berlino, dove ho visitato durante la settimana.

Un anno dopo il suo insediamento, il cancelliere tedesco Olaf Scholz sta lottando per sviluppare una strategia chiara e coerente per la navigazione delle relazioni con la Cina. Scholz nelle ultime settimane, ad esempio, è stato martellato a livello nazionale per la sua volontà di consentire un investimento da parte del conglomerato marittimo cinese Cosco nella struttura per container di Tollerort ad Amburgo.

Berlino ha finalmente accettato la vendita di una quota ridotta del 25% questa settimana e i funzionari minimizzano il significato della transazione, indicando l’investimento relativamente modesto e il fatto che la Cina detiene interessi maggiori in altri principali porti europei.

Ma le deliberazioni confuse, che hanno diviso il governo tedesco, hanno esposto Scholz agli attacchi dei rivali che sostenevano che Berlino doveva rafforzare la sua posizione sugli investimenti strategici cinesi e deve ancora imparare appieno le lezioni dalla sua eccessiva dipendenza dalla Russia e dalle sue riserve di combustibili fossili.

I funzionari tedeschi riconoscono la preoccupante direzione del viaggio sotto la guida di Xi, ma non mostrano alcun appetito per il tipo di rottura nel commercio con la Cina perseguita prima da Donald Trump e ora dall’amministrazione Biden.

Sottolineando questo calcolo, BASF, il colosso chimico tedesco, questa settimana ha annunciato che ridurrà la sua impronta europea poco dopo l’apertura della prima parte del suo nuovo impianto di ingegneria delle materie plastiche da 10 miliardi di euro in Cina.

Da parte sua, Scholz farà il suo primo viaggio ufficiale in Cina all’inizio di novembre, insieme a un entourage di imprenditori. È profondamente diffidente nei confronti di qualsiasi mossa per “disaccoppiare” la Germania dalla Cina, sottolineando l’importanza del mercato per le aziende tedesche.

Tuttavia, l’equilibrio politico ed economico affrontato da Berlino e da altre grandi economie dell’UE non potrà che diventare più duro. Prendiamo gli ampi controlli sulle esportazioni statunitensi sulle vendite di apparecchiature per semiconduttori in Cina che sono stati annunciati in ottobre.

ASML dei Paesi Bassi, il produttore di apparecchiature più importante e prezioso dell’UE, ha espresso ottimismo sulle regole, prevedendo che gli ultimi controlli sulle esportazioni di Washington contro la Cina avrebbero un impatto limitato sul piano di spedizione 2023 dell’azienda.

Ma alcuni funzionari dell’UE temono che le capitali non abbiano compreso quanto potrebbero diventare severe le sanzioni economiche statunitensi nei confronti della Cina e quanto ampi potrebbero rivelarsi gli effetti sulle imprese europee.

Gli Stati Uniti vogliono ampliare il loro potere normativo sull’industria globale dei semiconduttori mentre cercano di frenare i progressi tecnologici della Cina e sembrano più che disposti ad applicare disposizioni con un impatto extraterritoriale per garantire che i suoi alleati seguano la linea.

Funzionari europei lamentano la natura unilaterale dei controlli sulle esportazioni statunitensi, in contrasto con l’approccio statunitense alle sanzioni russe, dove c’è stata una profonda cooperazione transatlantica.

I governi e i funzionari dell’UE stanno ancora analizzando in che modo le proprie aziende tecnologiche potrebbero essere influenzate se le attuali tendenze politiche statunitensi continuano. Alcune aziende potrebbero dover isolare le operazioni che servono la Cina da quelle che toccano gli Stati Uniti, aumentando costi e complessità.

Le stesse forze sono in gioco nei gravi tentativi dell’Europa di attutire l’impatto dell’Inflation Reduction Act statunitense, che tenta di aumentare l’autosufficienza americana nelle tecnologie rinnovabili a spese della Cina.

L’UE teme che le sovvenzioni statunitensi previste dalla legge danneggino gli interessi europei conferendo un vantaggio competitivo sleale ai produttori americani. Ma ancora una volta, gli imperativi da parte degli Stati Uniti – rafforzare la capacità di produzione in aree che includono le tecnologie verdi e prendere le distanze dalla Cina – annulleranno qualsiasi scrupolo a Washington sulle implicazioni per l’industria tedesca o francese.

Non c’è motivo di aspettarsi che la direzione di marcia della politica americana in Cina cambi, anzi, proprio il contrario. È probabile che le elezioni di medio termine vedranno i repubblicani riconquistare la Camera dei rappresentanti e potenzialmente riconquistare il Senato.

Gli analisti sostengono che ciò aprirà la strada a una gamma più ampia di misure incisive sulla Cina, che si aggiungono agli effetti a catena per le imprese dell’UE e costringeranno a scelte politiche difficili. “Tutto diventerà sempre più radicale”, afferma un leader aziendale.

Il prossimo passo, prevede Noah Barkin del gruppo di consulenza Rhodium, sarà probabilmente un regime di screening degli investimenti in uscita dagli Stati Uniti e ci saranno ancora pressioni affinché l’Europa segua l’esempio.

“La Germania non è ancora al punto in cui è disposta a pagare un prezzo economico a breve termine per l’obiettivo strategico a lungo termine della riduzione della dipendenza dalla Cina”, afferma.

“Ma mi aspetto che Berlino venga spinta in questa direzione negli anni a venire, sia dalle forze interne che dai suoi alleati all’estero. Non si può tornare agli affari come al solito con la Cina, anche se i segnali che Olaf Scholz ha inviato di recente suggeriscono che questo è ciò che preferirebbe”.

La Germania ha bisogno di fare di più per prendere le distanze dalla Cina o sta trovando il giusto equilibrio? Partecipa al nostro sondaggio.

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