In un cubicolo del Royal Bolton Hospital, Zoe Grech stava aspettando di sottoporsi a un intervento chirurgico di rimozione della tiroide. Quando, a maggio, il suo consulente le ha detto che aveva bisogno dell’operazione, si aspettava un trattamento rapido. “Mi è stato detto che sono stata messa in cima alla lista perché sta influenzando la mia respirazione”, ha detto.

La 39enne operaia dell’asilo nido ha trascorso il periodo intermedio nel limbo, in attesa di uno slot che ha impiegato sei mesi per arrivare. Soffre di ansia, una condizione che non è stata aiutata dall’attesa.

Mentre il sistema sanitario del Regno Unito deve affrontare la triplice minaccia di arretrati record, un’ondata invernale di Covid e influenza e scioperi storici, i segni vitali del SSN stanno dando motivo di allarme.

Grech è uno di almeno 5,5 milioni persone in Inghilterra in attesa di cure ospedaliere, un potente simbolo di un sistema in crisi. Quasi 390.000 persone hanno aspettato più di un anno, una cifra che negli otto anni prima della pandemia non ha mai superato le 4.000.

I leader sanitari hanno esortato il cancelliere Jeremy Hunt a proteggere la spesa per la salute quando consegnerà la dichiarazione d’autunno il 17 novembre. Il mese scorso, il direttore finanziario del NHS Julian Kelly ha rivelato che il servizio avrebbe dovuto affrontare un buco nero di finanziamento di circa 7 miliardi di sterline l’anno prossimo; servizi tra cui cancro, salute mentale e medicina generale potrebbero risentirne, ha affermato.

Jennifer Dixon, amministratore delegato della Health Foundation, un’organizzazione di ricerca, ha affermato che le pressioni sul SSN sono state le maggiori che avesse visto nei suoi 40 anni di carriera.

L’ultimo decennio, in cui il servizio ha risentito della sferza dell’austerità, è “semplicemente stato così magro che non siamo stati in grado di creare, in particolare, la forza lavoro necessaria, ma anche il capitale che può far risparmiare manodopera e le nuove tecnologie che consentiranno al SSN di essere ancora più produttivo di quello che è”, ha aggiunto Dixon.

Se l’inflazione elevata persistesse, senza ulteriori finanziamenti nella dichiarazione d’autunno, “è probabile che il SSN debba affrontare tre anni di calo del potere di spesa, senza precedenti nella sua storia”, ha aggiunto.

Il Regno Unito è già un paese in ritardo a livello internazionale, poiché investe circa lo 0,3% del prodotto interno lordo in spese in conto capitale nel settore sanitario, ben al di sotto dei paesi pari. La Gran Bretagna ha due letti d’ospedale ogni 1.000 persone, meno di qualsiasi altra ricca nazione occidentale, e molti meno scanner MRI e CAT rispetto alle sue controparti.

Le conseguenze possono essere viste a Bolton, nel nord-ovest dell’Inghilterra, dove la schiacciante domanda da parte di una popolazione in crescita e che invecchia, sullo sfondo di una tenuta obsoleta, sta mettendo a dura prova le risorse.

Alla fine del mese scorso, il trust è stato costretto a dichiarare un “incidente critico” dopo essere stato sopraffatto da un numero “eccessivo” di pazienti in attesa in caso di incidente e emergenza, secondo Tyrone Roberts, capo infermiera. Tali passaggi erano solitamente associati ai difficili mesi invernali, non a un ottobre mite, ha detto.

I casi di Covid sono a livelli gestibili, con 54 pazienti affetti dalla malattia, in calo rispetto al picco di 171 di gennaio. Ma l’impatto della pandemia continua ad essere profondo. Le persone in cerca di assistenza sono generalmente più malate, ha detto, “forse perché sono rimaste alla larga e ora si sono fatte avanti. Oppure sono più fragili, perché stanno aspettando [so] lungo.” Anche la forza lavoro si sta esaurendo dopo due anni e mezzo di pressioni incessanti: “Sono esseri umani e si stancano”.

Una storia degli ultimi due anni è stata l’allungamento dei tempi di risposta delle ambulanze, in parte a causa delle difficoltà nello scaricare i pazienti dagli ospedali a causa della mancanza di letti.

L’impatto può essere visto nelle crescenti attese di pronto soccorso. In Inghilterra 43.000 persone hanno trascorso più di 12 ore in attesa di un letto in ottobre dopo che un medico ha deciso che era necessario il ricovero. La cifra equivalente a ottobre 2019 era 729.

Nel pronto soccorso dell’ospedale di Bolton, non c’è modo di nascondere l’entità della sfida. Imran Khan, responsabile delle cure urgenti, ha affermato all’inizio del recente incidente critico “abbiamo avuto 90 pazienti. Nostro [major injuries and illnesses] il reparto è costruito per ospitare solo 21 pazienti”. A un certo punto c’erano state 50 ore di attesa per un letto, ha detto.

Passaggi come il riutilizzo di altre parti del pronto soccorso per il trattamento di pazienti meno urgenti gli hanno permesso di resistere alla tempesta. “Siamo riusciti a mantenere tutti al sicuro”, ha detto.

Tuttavia, il dipartimento ha dovuto adattare le sue modalità di lavoro per far fronte ai pazienti che arrivavano direttamente al pronto soccorso, incapaci o non disposti a cercare un appuntamento con il proprio medico di famiglia. “Lo chiamo sempre il tipo di modello di assistenza sanitaria Amazon Prime: le persone vogliono qualcosa e lo vogliono subito”, ha detto Khan.

Bolton sta lavorando duramente per ridurre il suo arretrato per il trattamento non urgente. Più del 20 per cento è in lista d’attesa dell’ospedale da un anno o più, ma il numero dei camerieri da 18 mesi è sceso a 136, dai 720 di un anno fa.

Tuttavia, la carenza di forza lavoro incombe. Niamh Brockenshaw, direttrice dei teatri e dell’asilo nido, ha affermato che ogni mattina la grande domanda è se hanno personale sufficiente per svolgere le operazioni programmate quel giorno, oltre alle emergenze.

A volte le cancellazioni, che il personale cerca disperatamente di evitare, possono essere evitate solo dai dipendenti che lavorano oltre l’orario contrattuale o svolgono ruoli più giovani per colmare le lacune dei turni, ha affermato.

“Come organizzazione stiamo lavorando molto sulla buona volontà che abbiamo con i nostri team”, ha detto. L’ospedale ha compiuto un nuovo passo per aumentare la pipeline di nuovi dipendenti. Bolton NHS Foundation Trust sta collaborando con l’università cittadina, un college locale e il consiglio per offrire un percorso diretto verso l’assistenza sanitaria e sociale creando fino a 20.000 nuovi posti di lavoro e apprendistati.

Il trust è riuscito, attraverso investimenti mirati, a ripulire il proprio arretrato di endoscopie, con tempi di attesa ormai a livelli pre-Covid. Ma questo è un raro punto luminoso. L’impatto di un logoro sistema di assistenza sociale ha lasciato Bolton, come tanti ospedali in tutto il paese, a lottare per dimettere anche i pazienti in condizioni mediche. In Inghilterra, il 14% dei letti è occupato da pazienti che non hanno più bisogno di essere ricoverati in ospedale, un record.

A Bolton, Cheryl Thompson, responsabile dell’assistenza reattiva, ha affermato che in genere circa 100 letti al giorno, su un totale di 578, sono occupati da pazienti che potrebbero tornare a casa, anche se la composizione di questo gruppo cambia costantemente, poiché lei e il suo team hanno successo nel trovare sostegno comunitario o familiare per i pazienti.

Gestisce il personale delle autorità locali e dell’ospedale, un segno di come i servizi sanitari e di assistenza sociale stiano lavorando a stretto contatto per alleviare la tensione.

La sua paura, tuttavia, è quella di arrivare in un luogo “dove tutto si ferma. . . dove non abbiamo capacità da nessuna parte”. Contemplando i mesi a venire e le richieste che lei e il suo team dovranno affrontare, ha aggiunto: “Direi che l’inverno è un posto spaventoso”.