L’ultimo lembo di terra dell’Europa prima che l’America sporga dall’Atlantico come la pinna di uno squalo. Monchique, un isolotto roccioso e disabitato, si trova all’estremità estrema dell’arcipelago delle Azzorre. Fa parte del Portogallo, ma Lisbona è solo poche miglia più vicina di Terranova in Canada.
Undici di noi, un gruppo di familiari e amici di Lisbona, avevano espresso da tempo il desiderio di viaggiare nelle zone più esterne del paese. E ora l’abbiamo definitivamente raggiunta, andando su e giù appena al largo dell’isolotto su una piccola barca. Non resta altro da fare che tuffarsi.
Mentre il mare vortica e ribolle attorno ai ripidi fianchi della nera roccia basaltica, finalmente troviamo il coraggio di saltare, provando l’emozione di non essere altro che granelli nel mezzo dell’Atlantico. L’acqua è limpida e fresca. Hugo, lo skipper della barca, ci racconta della ricca biodiversità intorno all’isolotto e del suo potenziale per le immersioni subacquee. Dal nostro punto di osservazione, fluttuando vicino alla barca, guardiamo indietro attraverso le onde verso la maestosa distesa dell’isola di Flores, il fulcro del nostro viaggio.
Arrivarci non è facile: ci sono voluti un giorno di viaggio e due voli per arrivare da Lisbona al piccolo aeroporto di Santa Cruz das Flores, capoluogo della regione sulla costa orientale. (Flores si trova a 136 miglia a ovest del gruppo centrale di cinque isole delle Azzorre, più lontano di quanto sia largo il Portogallo continentale.) La pista è un raro pezzo di terra pianeggiante su un’isola vulcanica piena di crateri, formazioni rocciose selvagge e cascate, nonché verdeggianti colline che esplodono di ortensie rosa e blu. Flores è lunga 10 miglia, larga sette nel punto più largo, e ha una popolazione di meno di 3.500 abitanti.
Al nostro arrivo, guideremo da Santa Cruz attraverso il centro dell’isola, oltrepassando la vetta più alta di Morro Alto, 915 m sul livello del mare, per raggiungere la nostra casa per la settimana, appena fuori Fajã Grande. A volte viene definito il villaggio più occidentale d’Europa – e c’è un cartello di legno che mostra questa affermazione – anche se dipende un po’ dalle definizioni (i quiz dei pub notano: Flores in realtà si trova sul piatto nordamericano, mentre l’UE si estende fino al isola caraibica di Saint Martin).
Il termine faja indica un’area di terreno costiero pianeggiante creata da frane o colate laviche. Fajã Grande, con le sue case bianche, i tetti in terracotta e le strade acciottolate, si trova tra il mare e l’imponente Rocha da Fajã, una scarpata quasi a strapiombo che si eleva per quasi 600 metri e funge da confine naturale dal resto dell’isola, con cascate che scendono dall’alto. le sue altezze.
Ho scoperto la parola fajã durante la mia prima visita alle Azzorre 21 anni fa, quando ero incinta di sette mesi. Quindi i miei viaggi oceanici erano limitati. Questa volta non mi tiro indietro e, ora con mio figlio Oliver, ormai cresciuto, abbraccio ogni avventura con entusiasmo, compreso il canyoning attraverso fiumi e cascate. La più suggestiva e accessibile delle cascate Rocha da Fajã è il Poço do Bacalhau (in inglese il pozzo del merluzzo). Il sole non colpisce la sua piscina fino al primo pomeriggio, quindi quando andiamo lì la mattina ce l’abbiamo tutta per noi. Litri d’acqua mi martellano la testa dall’alto. Lascio lo shampoo a casa poiché i minerali vulcanici rendono i miei capelli più morbidi che mai.
Nelle vicinanze una spiaggia di ciottoli scuri ci invita e corriamo verso il mare, desiderosi di nuotare fino all’altro lato della baia. L’acqua scintilla, invitandoci ad entrare.
Ma, guardando più da vicino, quelle bolle piuttosto iridescenti non sono riflessi del sole. Piuttosto sono piccoli assassini: portoghese man o’ war, o caravelas. Galleggianti tinti di viola si siedono sulla superficie e catturano il vento; più in basso, i tentacoli possono raggiungere i 30 metri e il loro veleno uccide i pesci e provoca una brutta puntura agli esseri umani. Non ho mai visto niente di simile mentre si riuniscono in uno sciame, una macchia rosa sul mare blu, ipnotizzante ma pericoloso. Abbiamo deciso di posticipare i nostri programmi di nuoto.
Come il caravelas noi viaggiamo in massa, fluttuando per Flores a seconda della luce e del tempo. Ci infiliamo in un’auto a noleggio e in un furgone per vedere, filmare e fotografare le rigogliose foreste e i sette laghi che si trovano nelle caldere vulcaniche. Percorriamo la strada sterrata accidentata fino alla stazione radio in cima al Morro Alto. Andiamo a vedere la Rocha dos Bordões, dove il trachibasalto vulcanico ha formato alte colonne verticali. Posiamo davanti alle cascate di Poço da Ribeira do Ferreiro. Con grande esasperazione dei miei figli, visitiamo gli stessi posti almeno due volte per cogliere momenti diversi della giornata e del tempo.
Le navi solitamente riforniscono i supermercati di Flores ogni due settimane, ma i temporali possono ritardare le consegne e, per gran parte della nostra visita, gli scaffali sono quasi vuoti. Eliminiamo qualche pasto, ma la maggior parte delle volte mangiamo fuori. Il nostro pasto preferito è stato al ristorante rustico Pôr do Sol lungo la strada che porta dalla cittadina di Fajãzinha, dove abbiamo gustato grigliate lapa, oppure vongole, polpi e la gioia di un tramonto sull’immenso oceano.
Altri visitatori estivi si uniscono a noi rumorosamente la sera. Cagarroso le berte maggiori, venute sulle isole per nidificare, si gridano a vicenda con un gioioso e gutturale “eow eow eow ahh” che ci fa ridere.
Facciamo una gita di un giorno in barca da Santa Cruz a Corvo, l’isola più piccola delle Azzorre, a 12 miglia al largo della costa nord di Flores. Ha spazio solo per una piccola città (e una pista di atterraggio) per una popolazione di meno di 400 abitanti. Al suo centro si trova Caldeirão, una vasta caldera vulcanica con un lago al suo interno che ha diverse isole; è facilmente tra i paesaggi più suggestivi del Portogallo.
Un taxi ci porta lungo l’unica strada asfaltata dell’isola fino alla cima del cratere e trascorriamo circa cinque ore camminando giù nel cratere e intorno al lago. Le ortensie spruzzano i lati di colore mentre mucche e cavalli pascolano tranquillamente.
Un altro giorno facciamo la nostra escursione a Monchique e, dopo la nostra ultima sosta prima della nuotata in America, lo skipper Hugo guida la barca lungo la costa occidentale di Flores, fermandosi per mostrarci grotte e baie nascoste, quindi tuffandosi lui stesso per infilzare un pesce. Continua a ripetere e dopo cinque minuti ne abbiamo abbastanza per la cena. Questa volta non c’è bisogno di fare troppo affidamento sul supermercato.
Una mattinata di maltempo ci convince a voltare le spalle al mondo naturale e dirigerci verso alcuni dei musei dell’isola, uno in un ex convento francescano a Santa Cruz e un altro vicino al mare. Lì apprendiamo le tattiche di caccia alle balene che gli isolani hanno trasmesso agli americani e la pirateria, i corsari e i servizi postali che hanno reso le Azzorre una tappa essenziale in mezzo all’oceano. Immagini di battaglie ed eroi del passato adornano le pareti, tra cui Sir Richard Grenville, il cui ruolo nella battaglia del XVI secolo che contrappose una nave inglese alla flotta spagnola di 53 uomini spinse Alfred Lord Tennyson a scrivere una poesia, “The Revenge: A Ballad della Flotta”.
A coprire un’intera parete c’è un dipinto del caravella portoghese, le piccole e veloci navi a vela che, dal XV secolo in poi, fecero del Portogallo la prima potenza coloniale del mondo. Il che mi dà un motto festivo: stare alla larga caravelas di entrambi i tipi.