Kalon Tsang, un avvocato pensionistico della City di Londra, stava aiutando una madre di due figli a completare un complicato modulo di indennità di invalidità mentre distraeva il suo bambino di sei mesi con un giocattolo.

La donna, che vive a Catford, a sud di Londra ed è in congedo di maternità dal suo lavoro di badante, era venuta a cercare aiuto presso il centro comunitario di St Luke a Islington, a nord di Londra, dove Tsang fa volontariato presso una clinica settimanale di crisi del costo della vita.

Il genitore single di 37 anni aveva appena pagato un debito di migliaia di sterline ed era spaventato dall’inverno a venire, con l’inflazione dei generi alimentari che ha raggiunto un livello record il mese scorso.

“È molto preoccupante”, ha detto. “Ho chiesto alla padrona di casa di cambiare il frigorifero in modo che consumi meno elettricità. Quasi non accendo niente e abito in una vecchia casa fredda. Sto cercando di usare meno gas, congelando il cibo e poi cuocendolo nel microonde in modo da non usare il forno”.

Fa parte del numero crescente di clienti visitati dalla clinica, che è stata lanciata alla fine di marzo. Gestito in due sedi dal Westway Trust, un ente di beneficenza, il programma è finanziato e gestito da volontari di Hogan Lovells, uno studio legale della città i cui partner guadagnano fino a 1,8 milioni di sterline all’anno.

Nonostante il pacchetto di sostegno del governo per aiutare le famiglie a far fronte all’aumento delle bollette energetiche, la Gran Bretagna deve affrontare un inverno difficile. Circa il 73% degli adulti ha riportato un aumento del costo della vita tra agosto e settembre, secondo all’Ufficio di statistica nazionale.

Le famiglie più povere spendono una quota superiore alla media del loro reddito in energia e cibo, quindi sono più vulnerabili agli aumenti dei prezzi.

La clinica, guidata da John Mahoney, un avvocato presso il Westway Trust, aiuta le persone che lottano per pagare le bollette a completare i moduli per le prestazioni sociali e richiedere sovvenzioni.

“Si tratta davvero di massimizzare il reddito”, ha affermato Mahoney, che prima valuta la posizione finanziaria di una persona al telefono prima di aiutarla faccia a faccia. “Le persone che vengono qui stanno lottando e si indebitano. Non hanno risparmi e spesso non possono prendere in prestito di più”.

Sempre più persone stavano iniziando a contrarre debiti di utilità pubblica, ha detto: “Normalmente non sono così preoccupati da menzionarlo in questo periodo dell’anno”.

Gli studi legali della città hanno da tempo svolto un lavoro pro-bono. HerbertSmithFreehills, ad esempio, gestisce una clinica di consulenza settimanale a Tower Hamlets, uno dei distretti più poveri della capitale.

Ma tale sostegno tradizionalmente non si è concentrato sul costo della vita, concentrandosi maggiormente sull’aiutare le persone ad affrontare le rivendicazioni legali.

Mahoney spesso segnala ai clienti schemi progettati per aiutare le persone a pagare le bollette. Questi includono Thames WaterHelp, una tariffa sociale gestita dalla più grande compagnia idrica del Regno Unito che dimezza i costi per i londinesi che guadagnano meno di circa £ 20.000 all’anno, escluse le indennità di invalidità.

Quasi nessuno conosce lo schema, ha detto Mahoney, perché “devi passare circa sei clic sul sito Web per arrivarci”, ma la clinica ha aiutato circa un quinto dei suoi clienti a candidarsi.

A giugno, la clinica ha assistito un 92enne che non era in grado di leggere o scrivere e ha condiviso un appartamento popolare con suo figlio di 62 anni. Sebbene il figlio sia stato licenziato all’inizio della pandemia, non ha rivendicato alcun beneficio, portandolo a spendere la maggior parte dei suoi risparmi e ad accumulare £ 1.000 in debiti con carta di credito.

Mahoney ha stabilito che gli uomini erano stati erroneamente avvisati dal centro per l’impiego e avevano diritto al sussidio per l’alloggio e al credito pensionistico. Ha anche identificato che al figlio era stato erroneamente detto che non poteva succedere a suo padre nell’affitto del loro appartamento.

La maggior parte dei 104 pazienti visitati dalla clinica tra la fine di marzo e la fine di agosto ha affermato che il proprio potere di spesa è stato colpito dalla crisi del costo della vita e dalla pandemia, con due terzi che vivono con una disabilità o una malattia a lungo termine.

Un quarto dei clienti ha riscontrato che i moduli di domanda di assistenza sociale sono troppo difficili da compilare da soli, con quasi la metà analfabeti o analfabeti digitali.

Più di 70 dipendenti di Hogan Lovells si sono iscritti per fare volontariato presso la clinica.

Yasmin Waljee, partner internazionale pro bono, lo ha descritto come “un momento critico, in cui le persone hanno bisogno di accedere a una consulenza specialistica più che mai”.

Tsang ha detto che era “bello fare qualcosa di diverso dal quotidiano” e che il volontariato rappresentava “un modo per aiutare” poiché i budget delle famiglie sono ridotti.

Il giorno della visita del MagicTech, Shah Warraich, un collega di Tsang, era al telefono con l’agenzia di beneficienza da quasi due ore, aiutando una coppia con due bambini piccoli.

Quando ha terminato la chiamata, Warraich ha detto di aver assicurato loro un extra di £ 31,20 a settimana, che avrebbero dovuto già ricevere sotto credito universale.

«Gli ci sono volute solo tre telefonate e due ore» disse seccamente Mahoney. “È davvero un buon risultato”.