Mentre l’Europa cerca modi per porre fine al suo bisogno di petrolio e gas russo, i funzionari a Bruxelles sperano che alcune delle risposte risiedano sul suolo interno, o, meglio, sotto di esso.

La Commissione europea vuole aumentare la produzione di materie prime nostrane necessarie per l’energia verde. I suoi piani, che sono ancora agli inizi, abbasserebbero le barriere normative all’estrazione e alla produzione di materiali critici come litio, cobalto e grafite, necessari per parchi eolici, pannelli solari e veicoli elettrici.

Anche prima che la guerra della Russia contro l’Ucraina creasse il rischio di una chiusura totale delle esportazioni di gas russo nell’UE, la Commissione – che vuole aumentare drasticamente l’uso delle energie rinnovabili – lanciava l’allarme sui rischi di essere troppo dipendenti dalle materie prime importate.

Entro il 2030, la domanda dell’UE di terre rare per le turbine eoliche aumenterà di cinque volte, secondo la Commissione, ma si prevede che l’offerta globale raddoppierà. Secondo il Centro comune di ricerca dell’UE, è probabile che la domanda di litio sia quasi 60 volte superiore al consumo di corrente entro il 2050. La necessità di cobalto e grafite potrebbe essere quasi 15 volte superiore.

“La domanda sta aumentando drammaticamente a causa della transizione digitale e verde della nostra società [but] troppo spesso dipendiamo quasi interamente dalle importazioni, mentre la geopolitica delle catene di approvvigionamento è sempre più instabile”, ha affermato il commissario all’industria dell’UE Thierry Breton.

Ciò richiederebbe un “dibattito aperto” su più estrazione, lavorazione, raffinazione e riciclaggio in Europa, ha affermato Breton. “Preferiamo importare da paesi terzi e chiudere gli occhi sull’impatto ambientale e sociale, per non parlare dell’impronta di carbonio dell’importazione. Ma l’estrazione mineraria in Europa non deve essere un affare sporco”.

Tuttavia, gli sforzi per portare alla luce grandi riserve di litio in Portogallo suggeriscono quanto sarà difficile per l’UE raggiungere il suo obiettivo.

Una potenziale pietra miliare della transizione verso l’energia verde in Europa, la miniera di Barroso nel nord-est del Portogallo avrebbe dovuto iniziare a produrre litio per le batterie dei veicoli elettrici nel 2020. Ma Savannah Resources, il proprietario quotato a Londra, è stato costretto a posticipare più volte la data di inizio in quanto attende l’approvazione ambientale. A luglio l’autorità di regolamentazione del Portogallo ha aggiunto una fase al processo, costringendo Savannah a ripristinare nuovamente il lancio della produzione, questa volta al 2026.

Dale Ferguson, amministratore delegato ad interim di Savannah, afferma che non sorprende che il controllo ambientale nell’UE sia più lungo che nella sua nativa Australia o negli Stati Uniti.

“Non puoi confrontare una miniera ai margini di un remoto deserto in Australia con un progetto in Europa”, ha detto.

Di fronte a ostacoli come quelli in Portogallo, che non ha concesso in licenza un grande progetto minerario per 30 anni, la commissione sta lavorando a una proposta di legge sulle materie prime volta a stimolare la produzione dell’UE.

Tra le idee ci sono disposizioni per designare progetti strategici chiave per autorizzazioni accelerate, creare uno sportello unico per le autorizzazioni dei progetti o misure per accelerare i processi legali nazionali in caso di sfide. Si basano sui regolamenti dell’UE che hanno accelerato le autorizzazioni per le infrastrutture elettriche.

UN Relazione del CCR 2021 ha affermato che le potenziali risorse dell’Europa sono sottoesplorate, con il più basso investimento in attività minerarie di qualsiasi grande regione. I dati sulle riserve dell’UE sono confusi.

Nel frattempo, la domanda è in crescita. L’obiettivo dell’UE è che le energie rinnovabili producano il 32% dell’energia del blocco entro il 2030, ma questo potrebbe aumentare fino al 40% o addirittura al 45% se il Parlamento europeo si farà strada nei negoziati. Secondo la commissione, nel 2020 circa il 22% della produzione di energia dell’UE proveniva da fonti rinnovabili.

Dries Acke, direttore delle politiche di SolarPower Europe, ha affermato che l’ente industriale prevede che le installazioni di celle fotovoltaiche nell’UE raggiungeranno il massimo storico di 34 GW quest’anno, rispetto ai 28 GW del 2021. Ma ha affermato che la fornitura di materie prime e trasformate determinerebbe la disponibilità di prodotti solari.

Bruxelles ha lavorato a piani per migliorare la “circolarità” dei prodotti, come le vecchie batterie dei telefoni cellulari, in modo che i loro metalli rari vengano riutilizzati. Ma Cillian Totterdell, responsabile della politica climatica ed energetica presso la società di consulenza FleishmanHillard, ha affermato che l’UE dovrebbe anche migliorare l’importazione o l’estrazione di fornitura fresca.

“È un grosso problema garantire le risorse”, ha detto. “Non ci abbiamo pensato abbastanza. Dal punto di vista dell’UE è pazzesco che la circolarità sia stata l’unica risposta, quando sono necessarie più risorse di quelle che la circolarità può fornire a breve e medio termine”.

Allo stato attuale, l’Europa produce meno dell’1% delle celle agli ioni di litio del mondo rispetto al 66% della Cina, secondo il JRC.

Tuttavia, non tutti i governi dell’UE credono che la produzione su larga scala di materie prime critiche sia realistica o desiderabile. “Viviamo in Europa, non in Cina”, ha affermato un diplomatico dell’UE, indicando le sfide legali e l’opposizione ambientale ai progetti minerari. “C’è un punto interrogativo sulla misura in cui possiamo effettivamente farcela e se non sia preferibile farlo con i paesi [outside the EU] di cui ci fidiamo”.

Mentre Breton ha spinto al massimo per rafforzare la produzione interna, seguendo un’agenda di “autonomia strategica” simile a quella vista in aree come l’idrogeno e i semiconduttori, altri funzionari della Commissione sottolineano la necessità di migliori collegamenti commerciali al di fuori dell’UE.

Valdis Dombrovskis, commissario per il commercio dell’UE, ha affermato a luglio che le pressioni geopolitiche stavano “cambiando la nostra prospettiva sulla politica commerciale” e che il blocco aveva bisogno di concludere più accordi con “partner che la pensano allo stesso modo” per rafforzare la sua resilienza economica. I suoi obiettivi includono un accordo con il Cile, una fonte chiave di litio, prima della fine dell’anno e un accordo con l’Australia nella prima metà del 2023.

Tuttavia, ha affermato Ferguson di Savannah Resources, l’UE non poteva aspettarsi che tutte le risposte arrivassero dall’estero. “Dobbiamo portare in produzione alcuni di questi progetti il ​​prima possibile”, ha affermato.