Pat Cullen: il capo sindacale che guida le infermiere britanniche in sciopero

Alla vigilia del primo sciopero nazionale nella storia del Royal College of Nursing la scorsa settimana, Pat Cullen, il segretario generale del sindacato, ha assunto un tono che ricorda più il dolore che la rabbia. Le infermiere, ha detto, “agivano con un cuore molto pesante. . . nel tentativo di essere ascoltati, riconosciuti e valorizzati”.

Mentre si prepara a portare fuori i suoi membri per un secondo giorno di azione martedì, gli alleati affermano che questa miscela accuratamente calibrata di determinazione e rimpianto è caratteristica dell’ex infermiera della comunità e della salute mentale dell’Irlanda del Nord, la cui carriera è stata contrassegnata da un’abilità astuta sfidare l’autorità e ottenere risultati.

Nata 58 anni fa nella contea di Tyrone, figlia di un contadino, Cullen è cresciuta in una famiglia di donne forti. La più giovane di sei sorelle e un fratello, all’età di 18 anni aveva già perso la madre, cementando una vicinanza con le sorelle maggiori, quattro delle quali divennero infermiere.

Fortemente influenzata dall’esempio delle sue sorelle, Cullen è entrata nella professione il più presto possibile dopo aver lasciato la scuola, secondo Rita Devlin, che come direttrice associata dell’RCN nell’Irlanda del Nord ha lavorato a stretto contatto con Cullen quando è stata nominata al ruolo di vertice del sindacato in la Regione.

Cullen e Devlin sono cresciuti durante i Troubles, il periodo dalla fine degli anni ’60 fino alla fine degli anni ’90, quando scoppiò il conflitto settario nell’Irlanda del Nord. Vivendo in una comunità rurale molto unita, Cullen è stata isolata dalla peggiore delle violenze, ma alla fine è andata a lavorare a Belfast, dove si è trovata ad affrontarne le conseguenze.

“Stava lavorando con tutte le comunità che soffrivano di conflitti e lo stress del conflitto e molte persone che sarebbero state vittime”, ha detto Devlin. “Avrebbe visto il disturbo da stress post-traumatico [post-traumatic stress disorder]lei avrebbe [heard] le storie strazianti e le esperienze vissute dalle persone”.

L’esperienza si aggiunse a un marcato senso di ingiustizia e alla determinazione a sradicarla che era evidente fin dai suoi primi anni. Al liceo Loreto di Omagh si è infuriata per il fatto che i bambini con pasti scolastici gratuiti, inclusa lei stessa, dovessero fare la fila separatamente per il cibo, rendendo evidente il loro status agli altri alunni. Dopo le sue lamentele, la pratica è stata interrotta.

Successivamente, come assistente alla direttrice infermieristica in un ospedale psichiatrico di Antrim, ha ricevuto minacce di morte dopo aver tentato di cambiare le procedure e migliorare il trattamento dei pazienti. In un’intervista al tempi irlandesi questo mese ha descritto di aver trovato un gatto morto sul cofano della sua auto. “Mia figlia aveva tre mesi all’epoca e mio figlio cinque. Una delle finestre della camera dei bambini è stata montata a casa”, ha detto.

Quando è diventata direttrice dell’RCN nell’Irlanda del Nord nel 2019, era determinata ad affrontare non solo la grave carenza di personale, ma anche il divario retributivo di lunga data tra gli infermieri della regione e il resto del Regno Unito.

Ha votato con successo i membri per intraprendere un’azione sindacale: la prima volta che il sindacato, che da tempo attirava membri proprio a causa della sua opposizione agli scioperi, aveva organizzato uno stop. Tre giorni di azione hanno portato i membri a ricevere la parità retributiva che avevano a lungo cercato.

“È estremamente coraggiosa e penso [the members] molto rapidamente si sono resi conto di avere un leader che credeva in loro e che era disposto a lavorare per assicurarsi che ottenessero ciò che era giusto”, ha detto Devlin.

Cullen, che è sposata con un GP di Belfast, ha avuto bisogno di tutte le sue riserve di indomabilità da quando ha preso il timone dell’RCN a livello nazionale l’anno scorso. Poco dopo, ha incaricato un importante avvocato, Bruce Carr, di indagare sulle accuse di una cultura sessista e razzista all’interno del sindacato. Dopo aver ricevuto la sua relazione, che non è stata resa pubblica, ha dichiarato che qualunque fosse la loro posizione “quelli implicati . . . dovrà affrontare conseguenze interne e regolamentari”.

Una persona che ha familiarità con i negoziati in vista dello sciopero di giovedì scorso suggerisce di aver occasionalmente tradito un certo grado di ingenuità e inesperienza con il conflitto industriale. Le discussioni su quali servizi dovevano essere protetti dall’azione di sciopero della scorsa settimana sono andate fino al filo lo scorso mercoledì, e il processo ha mostrato una mancanza di “lucidità”, che ha complicato i preparativi, ha osservato l’insider.

Tuttavia, alla vigilia del secondo giorno di sciopero dell’RCN, Cullen sembra avere il sostegno del pubblico britannico. Almeno altrettanto importante, sembra aver convinto la maggioranza dei suoi membri che l’azione di sciopero contro la quale il college per così tanto tempo si è opposto è ora la sua unica opzione.

Devlin ha detto: “Con la sua fede nei membri, li autorizza a credere in se stessi e ad usare la loro voce ea parlare per se stessi e penso che questa sia la sua più grande qualità. Penso che aiuti gli altri a vedere cosa è possibile.