Quando la Tate Liverpool aprì nell'Albert Dock nel 1988, diventò il primo museo nazionale di arte moderna del Regno Unito. Fu anche il primo grande museo pubblico ad aprire in un edificio industriale restaurato e sarebbe diventato un modello per la reinvenzione delle banchine urbane in tutto il mondo come bene culturale. Il Guggenheim Bilbao, così spesso utilizzato come indicatore di rigenerazione attraverso l'arte, non sarebbe stato inaugurato prima di quasi un altro decennio, e la Tate Modern di Londra non avrebbe seguito fino al 2000.
È un sito meraviglioso e molto strano. Nel 1846 furono aperti i moli di Liverpool, i più avanzati al mondo: i primi ad essere resistenti al fuoco e privi di legname, costruiti in ferro, pietra e mattoni. Sono anche sorprendentemente belli. Nella nostra epoca di capannoni di lamiera e generici centri di distribuzione ai margini autostradali anonimi, è difficile comprendere lo sforzo e la maestria necessari per queste strutture industriali.
L'architetto della Tate Liverpool, James Stirling, paragonò l'Albert Dock a una piazza italiana, ma piena d'acqua anziché di persone. Il molo è allo stesso tempo uno degli spazi pubblici più grandiosi del Regno Unito e il più inaccessibile. Lo spazio centrale è pieno di acqua salmastra e la sua architettura, destinata a proteggere preziosi carichi di seta, liquori, avorio, tè e tabacco, doveva essere sicura e apparire tale. Dall'esterno è un edificio imponente, ma non accogliente.
Questo è in parte ciò che una nuova riprogettazione mira a risolvere. Nell'ambito del Waterfront Transformation Project, guidato dal National Museums Liverpool, gli architetti 6a stanno rimodellando le gallerie e tentando di trasformare questa austera massa di patrimonio industriale in qualcosa di più invitante e accessibile. 6a prendono forma con edifici storici e istituzioni culturali, dalla South London Gallery (convertita da una caserma dei vigili del fuoco di Peckham) e Raven Row (una galleria in una casa di Spitalfields degli inizi del XVIII secolo) al CARA, in una fabbrica di carte da gioco nel Greenwich Village di Manhattan . Hanno rivitalizzato anche istituzioni pubbliche più grandi, in particolare la straordinaria MK Gallery a Milton Keynes, 40 miglia a nord di Londra.
Ma a Liverpool il loro lavoro è circoscritto a questo edificio fieramente solido nel più grande complesso del Regno Unito di edifici di interesse storico culturale di Grado I, e reinventa il lavoro di uno degli architetti più venerati della Gran Bretagna. James Stirling, responsabile del ripensamento del museo negli anni '80, progettò anche il capolavoro postmoderno di Stoccarda, la Staatsgalerie, e la Clore Gallery alla Tate Britain di Londra.
Gli architetti lavorano con una maglia di strati densamente compattata. C'è la storia della città e delle sue connessioni globali; il ripensamento dell'archeologia industriale come spazio per la cultura; gli strati di intervento architettonico, dalle origini imperiali neoclassiche fino al postmodernismo. Devono bilanciare le preoccupazioni contemporanee sulla rigenerazione, sul luogo e sul confronto con storie difficili.
La co-fondatrice di 6a Stephanie Macdonald descrive sinteticamente i piani come “spalancare le finestre”. “In sostanza, questo è un progetto che mira a ricollegare il museo con Liverpool”, dice, mentre l'acqua scintilla dietro di noi, “con il Mersey e il mondo che è arrivato attraverso di esso”.
Da quando Stirling ha progettato la prima versione del museo, Liverpool è cambiata. Questo è ora un quartiere culturale, avviato con l'arrivo della Tate. Ma la cultura stessa da allora si è riconnessa con il mondo. Le preoccupazioni dell’arte contemporanea e dei suoi curatori oggi si concentrano molto di più sui complessi intrecci tra storia, luogo, capitale e commercio.
“Liverpool era la città attraverso la quale il mondo arrivava in Gran Bretagna”, afferma Macdonald. E questo nuovo design mira a rendere tangibili queste connessioni. Quelli che una volta erano gallerie, corridoi e scale senza finestre verranno aperti all'acqua, e l'edificio diventerà tanto una questione di città quanto di arte. La distesa argentata del fiume Mersey brilla ancora all'esterno, ma la rivisitazione dell'edificio da parte di 6a lo renderà più visibile e presente dall'interno.
I loro piani includono una nuova “sala d’arte” – uno spazio a doppia altezza, al piano terra, con volte ondulate e poco profonde sul soffitto, riportate al mattone grezzo – che ospiterà opere molto più grandi di quanto possano attualmente. Il piano terra è stato aperto con vetrate (per sostituire i pannelli blu brillante e le finestre a oblò di Stirling) per consentire la consapevolezza dell'arte dall'esterno.
“Sembra ridicolo”, dice Macdonald, “ma molte persone che visitano qui non sanno nemmeno che al suo interno c'è un museo d'arte”. Certamente dalla passeggiata lungo il fiume questo è un complesso impenetrabile. Gli alti muri di mattoni, progettati per scoraggiare visivamente e fisicamente, svolgono ancora bene il loro lavoro. Aprire un po' le facciate darà un accenno di pubblicità, scorci di scale e persone, arte ed eventi, un caldo bagliore di luce.
Vuole essere una rivisitazione in tono minore, mantenendo gran parte della potenza degli edifici originali – progettati da Jesse Hartley, un ingegnere civile ritenuto il primo progettista dedicato di banchine al mondo – ma anche gli interventi di Stirling: lo strato che ha rilanciato questo quartiere come destinazione culturale. Non è necessaria una nuova icona qui. L'Albert Dock, con le sue tozze colonne rosse, gli archi e l'archeologia industriale delle gru e degli argani rimasti, è il set più elegante e urbano che si possa immaginare.
La Tate Liverpool è solo una componente di un ecosistema molto più ampio di calcoli storici. La grandezza di Liverpool era una conseguenza dell'enorme ricchezza generata dal commercio imperiale, ma quella storia è indissolubilmente legata a un'eredità di colonizzazione, sfruttamento e schiavitù.
Un nuovo edificio accanto al Merseyside Maritime Museum ha ottenuto il permesso di costruire all'inizio di questo mese ed è progettato per dare visibilità al piuttosto sobrio Museo Internazionale della Schiavitù. Forse sorprendentemente, alla luce del cambiamento radicale nello sguardo del mondo culturale verso le atrocità storiche, è l’unica istituzione del genere nel Regno Unito. Gli architetti Feilden Clegg Bradley hanno proposto un rinnovamento da 58 milioni di sterline, più visibilmente un nuovo portico incombente: un ingresso buio, simile a una cripta, che suggerisce la discesa ma in realtà implica un'ascesa alle gallerie, posto accanto alla classica facciata del tempio del vecchio edificio portuale in cui il museo si trova.
Proprio dall'altra parte dell'acqua, a Canning Graving Docks, Asif Khan Studio e l'artista di Chicago Theaster Gates hanno progettato un padiglione permanente che mira a rendere più presente il lato più oscuro di questa storia. Sono iniziati i lavori per un importante restauro delle banchine dove un tempo le navi degli schiavi venivano raschiate, incatramate e verniciate (“sepolte”). Una nuova sorprendente piramide tronca emergerà dalle profondità come “centro di contemplazione”. Possiamo sperare che l’intero sito diventi lentamente un paesaggio di riconciliazione, in contrasto con il modello più abituale di rigenerazione guidato dal commercio e dal consumo.
L'aggiornamento dei sistemi del museo si sta rivelando costoso e i soldi scarseggiano. L’installazione di nuove pompe di calore ad acqua – immerse nelle banchine per garantire un futuro più sostenibile al museo – è ammirevole e necessaria ma costosa. Finora la Tate ha raccolto più del 72% dei costi totali del progetto e la raccolta fondi è in corso. Ma questo è ora il progetto culturale più importante del Regno Unito, un museo pionieristico nella rigenerazione pionieristica di una città un tempo trascurata.
Le banchine hanno chiuso più di mezzo secolo fa, ma ora sono più piene di gente che mai. Come dice la direttrice della Tate Liverpool Helen Legg: “Dobbiamo pensare di nuovo a noi stessi come una città mondiale, perché questo è Liverpool”. E questo è un progetto sul mondo tanto quanto sul Liverpool.