Due settimane dopo che il presidente russo Vladimir Putin ha lanciato la sua invasione dell’Ucraina lo scorso febbraio, lui assicurato le donne della Russia che né i coscritti né i riservisti sarebbero stati inviati al fronte. Solo il personale militare professionista avrebbe combattuto, promise.
Questa settimana, tuttavia, ha annunciato una mobilitazione che potrebbe inviare fino a 1 milione di uomini russi sui campi di battaglia in Ucraina nei prossimi mesi. Il Cremlino ha anche annunciato falsi referendum nel territorio ucraino occupato da Mosca che potrebbero comportare l’annessione di quelle aree alla Russia la prossima settimana, e Putin ha minacciato di usare armi nucleari per difenderle. Le mosse spericolate del leader russo hanno un obiettivo: ribaltare la situazione in una guerra che sta perdendo. È improbabile che queste azioni portino alla vittoria, ma aumentano il rischio di una potenziale collisione tra Russia e Nato.
Il piano originale di Putin – prendere Kiev in tre giorni – è stato sventato dalla feroce resistenza degli ucraini e dal sostegno occidentale a Kiev. Ora stiamo assistendo al piano B, formato in risposta agli sviluppi sul campo. Durante l’estate, la Russia ha concentrato le sue forze e la sua potenza di fuoco nel Donbas, nell’Ucraina orientale. L’annessione di questa regione e di altri territori occupati nel sud consentirà a Putin di affermare che ora può utilizzare tutti i mezzi necessari, comprese le armi nucleari, per proteggere queste nuove regioni della Russia, se Kiev dovesse tentare di riconquistarle.
Il Cremlino spera che questa combinazione di annessione e ricatto nucleare renda i leader statunitensi ed europei a frenare il loro sostegno militare all’Ucraina e che l’Occidente consiglierà a Kiev di interrompere la sua controffensiva. Se non sarà possibile raggiungere un negoziato pacifico che legalizzi l’occupazione della Russia, il Cremlino non se ne pentirà: può continuare ad attaccare obiettivi casuali in Ucraina con l’unico obiettivo di impedire la ricostruzione del Paese. Si spera che l’interesse occidentale per il conflitto diminuirà presto a causa della guerra energetica scatenata dalla Russia e gli Stati Uniti potrebbero rinunciare del tutto all’Ucraina se Donald Trump o qualcuno come lui vincesse la Casa Bianca nel 2024. Un’Ucraina distrutta e disfunzionale assicurerebbe la vittoria di Putin.
Lo spettacolare successo della controffensiva ucraina di inizio settembre ha spinto il presidente russo ad accelerare il suo piano: anche l’occupazione completa del Donbas sembra irraggiungibile con le risorse attualmente a disposizione del Cremlino. Poiché i territori annessi saranno dichiarati russi a partire dalla prossima settimana, il Cremlino potrà inviare coscritti in prima linea per colmare il divario mentre le forze mobilitate vengono equipaggiate e addestrate, il che potrebbe richiedere dai quattro ai sei mesi.
Ora la scelta che molti russi devono affrontare è quella di andare in prigione per essersi rifiutati di combattere o di entrare nella mischia, con un’alta probabilità di essere uccisi. Le proteste contro la mobilitazione sono scoppiate in tutto il Paese ma, per ora, la scala della resistenza è troppo piccola per rappresentare un pericolo reale per Putin.
Una sfida molto più grande per il piano B del presidente russo è l’Ucraina stessa. Il Cremlino ritiene che il governo di Kiev sia controllato dall’Occidente e che i leader pragmatici negli Stati Uniti e in Europa potrebbero evitare l’escalation e il rischio di una collisione tra Nato e Russia, se lo desiderano, arrestando l’avanzata ucraina e spingendo il presidente Volodymyr Zelenskyy accettare le condizioni di Putin. La realtà, tuttavia, è che l’Ucraina ha sia un’agenzia come forza combattente altamente motivata che un capitale morale quasi illimitato in Occidente. Non solo l’esercito ucraino non lascerà i territori annessi da Mosca, ma è molto probabile che raddoppierà i suoi sforzi per liberare più territorio prima dell’arrivo dei rinforzi russi.
Putin si è inscatolato e non avrà altra scelta che andare avanti. Anche se la manodopera potrebbe non essere disponibile in questo momento, potrebbe aumentare la potenza aerea e i missili per bombardare le infrastrutture critiche dell’Ucraina. Se ciò non ferma Kiev, potrebbe minacciare l’uso di armi nucleari tattiche.
Dati i modi impulsivi del presidente russo e quanto crede sia in gioco per il suo regime e la sua eredità, è improbabile che qualsiasi decisione sia il risultato di discussioni spassionate al Cremlino. Preoccupa anche il fatto che i canali di comunicazione tra la Russia e l’Occidente siano interrotti, anche tra alti vertici militari. Mentre entriamo nel capitolo più spaventoso di questa crisi, i leader della Nato devono affrontare scelte difficili.