Alla fine di agosto, le autorità di occupazione nella città di Kupyansk, nell’Ucraina orientale, hanno celebrato la Giornata della bandiera russa.
Alcune dozzine di persone, inclusi attivisti filo-Cremlino e gente del posto che erano rimasti nella città dopo che era stata catturata dalle forze russe sei mesi fa, hanno spiegato un enorme tricolore russo di 60 x 40 m sulla piazza principale, poi hanno sventolato bandiere e ballato al ritmo di un miscuglio di melodie patriottiche.
Poche settimane dopo, le forze di occupazione russe erano scomparse dopo che un attacco a sorpresa ucraino le aveva costrette a cedere oltre 3.000 kmq di territorio, lasciando carri armati, veicoli corazzati e rifornimenti.
Lo straordinario capovolgimento ha infranto il mantra, ripetuto da alti funzionari in visita nei territori occupati durante la primavera e l’estate, che “la Russia è qui per sempre” nel sud-est dell’Ucraina.
Sostenuta dalle armi e dall’intelligence occidentali, la fulminea controffensiva dell’Ucraina nella regione di Kharkiv ha cambiato lo slancio della guerra, mettendo a nudo la vulnerabilità delle forze di invasione russe e frantumando l’illusione di una normalità interna che il Cremlino ha cercato di sostenere.
La drammatica ritirata sul campo di battaglia è solo una delle numerose battute d’arresto dell’Ucraina che il leader russo Vladimir Putin ha dovuto affrontare questa settimana.
L’eccedenza di bilancio della Russia per l’anno è quasi svanita, secondo i dati pubblicati questa settimana, a causa dell’indebolimento dei prezzi del petrolio e della diminuzione delle forniture di gas all’Europa, esercitando potenzialmente una pressione ancora maggiore sull’economia. L’UE si sta mobilitando per una guerra energetica con Mosca senza alcun segno di indebolimento della determinazione sulle sanzioni occidentali contro la Russia.
I leader non occidentali che finora sono stati al fianco di Mosca hanno iniziato a prendere le distanze dalla guerra del Cremlino. Il presidente russo ha riconosciuto giovedì in un vertice in Uzbekistan che il suo omologo cinese Xi Jinping aveva “domande e preoccupazioni” sull’invasione. Venerdì, l’indiano Narendra Modi ha pubblicamente rimproverato Putin durante lo stesso vertice, dicendo che “l’era di oggi non è un’era di guerra”.
Da quando Putin ha ordinato l’invasione dell’Ucraina a febbraio, il leader russo ha mantenuto la posizione pubblica secondo cui si tratta di una “operazione militare speciale” – un termine progettato per introdurre un senso degli affari come al solito nella vita domestica, evocando conflitti lontani in luoghi come la Siria, piuttosto che i ricordi traumatici dei russi di guerre sanguinose e devastanti in Cecenia e Afghanistan.
Ma quella posizione sta diventando sempre più insostenibile, sia dal punto di vista militare che in termini di politica interna.
Alcuni analisti militari ritengono che non abbia altra scelta che ordinare una significativa escalation del conflitto.
“Entro la fine di quest’anno, il Cremlino perderà quasi tutte le sue munizioni di artiglieria, quasi tutti i suoi veicoli corazzati, carri armati e la maggior parte delle sue forze di terra”, afferma Pavel Luzin, esperto dell’esercito russo. “Come puoi continuare la guerra senza artiglieria e truppe?”
Si ritrova anche sotto pressione in casa non solo dall’opposizione liberale, gran parte della quale è fuggita dal paese o è troppo timorosa per criticare l’invasione, ma anche dalla destra, inclusi alcuni dei più importanti sostenitori della guerra che lo stanno spingendo a intensificare.
Senza una vittoria in vista, sta diventando sempre più difficile proteggere i russi dal contraccolpo della guerra.
“Sta giocando un gioco molto pericoloso”, dice Alexei Venediktov, il redattore di lunga data della stazione radio liberale Ekho Moskvy, che è stata chiusa a marzo.
“È una battaglia di risorse e la risorsa più importante è il tempo. Ora o aspetta più a lungo dell’Europa [during the winter]o il popolo russo si stanca”, aggiunge Venediktov. “E non è chiaro cosa collassi prima: Putin o tutti gli altri”.
Guida oscura per le reclute
Mercoledì è emerso online un video di Yevgeny Prigozhin, un ristoratore diventato signore della guerra noto come “lo chef di Putin”, che si rivolge ai detenuti nel cortile di una prigione russa.
Prigozhin ha esortato i prigionieri a combattere in prima linea a Wagner, un oscuro gruppo paramilitare che gli Stati Uniti affermano di gestire. Se fossero sopravvissuti sei mesi, avrebbero ottenuto l’amnistia; se avessero disertato, disse, sarebbero stati giustiziati.
Il video ha messo in evidenza come la Russia sia stata costretta ad adattarsi mentre la guerra si trascina senza alcuna vittoria in vista.
Le operazioni segrete della Russia sono ora palesi: Wagner fa pubblicità sui cartelloni pubblicitari in tutta la Russia. Prigozhin sembrava confermare l’autenticità del video dopo aver negato per anni l’esistenza stessa del gruppo.
L’apparente spinta a reclutare prigionieri per la milizia di Prigozhin ha reso ancora più gravi i problemi di manodopera della Russia. «O mercenari e detenuti [fight]o lo fanno i tuoi figli, decidi tu stesso”, ha scritto Prigozhin in un successivo post sui social media.
I problemi della Russia iniziano solo da lì. Tagliando la principale linea di rifornimento nord-sud della Russia e occupando un punto di riferimento vitale per le truppe di Mosca, l’Ucraina ha in effetti fatto fallire l’obiettivo dichiarato del Cremlino di “liberare” l’intera regione del Donbas, affermano gli analisti. Ha dato slancio al campo di battaglia delle forze di Kiev e gli alleati occidentali dell’Ucraina hanno rassicurato che prevarrà con il loro sostegno.
“Questa controffensiva mostra molto bene che le forze armate russe sono esauste”, afferma Luzin.
Il ministero della Difesa russo ha riconosciuto la ritirata, ma l’ha descritta come un “raggruppamento”.
Sciabola ultranazionalista
La battuta d’arresto di Mosca a Kharkiv ha suscitato critiche da parte del più virulento campo pro-guerra in patria, che ha apertamente lamentato la sconfitta e si è affrettato a trovare qualcuno da incolpare.
Questo gruppo più radicale e fanatico della sciabola ha a lungo criticato il Cremlino per non essere andato abbastanza lontano nel suo assalto all’Ucraina. Vuole che Putin dichiari una guerra su vasta scala, spingendo in battaglia il grande esercito di coscritti della Russia e mobilitando la popolazione e l’economia in generale.
“Per il primo semestre del conflitto la Russia ha condotto la guerra come una volta faceva la Gran Bretagna nelle sue colonie”, afferma Alexander Borodai, un parlamentare russo che comanda tre battaglioni di volontari che attualmente combattono in Ucraina. “I coraggiosi soldatini inglesi vestiti di rosso stanno combattendo da qualche parte in India. E la metropoli va avanti come al solito con i suoi balli, i galà mondani e i salotti”.
Borodai, che in precedenza era a capo di un governo separatista del Donbas sostenuto da Mosca, aggiunge: “A volte un Rudyard Kipling abbronzato dal sole viene a leggere le sue poesie romantiche su sangue, polvere e sabbia. Applaudono, donano in beneficenza, poi lui torna e la vita va avanti”.
Questo campo ultranazionalista è una minoranza, esistente ai margini della politica russa, ed è composto principalmente da blogger militari e altri commentatori che scrivono sull’app di messaggistica di Telegram.
Tuttavia, può ancora avere una risonanza politica. “La storia è fatta dalle minoranze”, afferma Tatiana Stanovaya, fondatrice della società di consulenza politica moscovita R.Politik.
L’iperattività del gruppo ultranazionalista, e la sua risposta altamente vocale ed emotiva alla sconfitta di Kharkiv, sta colpendo l’élite filo-Cremlino mainstream, dai conduttori televisivi ai tecnocrati, rendendo nervosi i suoi membri, dice Stanovaya.
“Se prima, le loro paure riguardavano la guerra che si trascinava e potenzialmente durava anni. . . Ora sono emersi timori che la Russia possa perdere”, dice. “Questo solleva interrogativi sul futuro di tutti coloro che svolgono un ruolo e il cui destino è legato a quello del governo”.
La critica ultranazionalista non è passata inosservata al Cremlino. Martedì il portavoce Dmitry Peskov ha inviato una minaccia appena velata, avvertendoli di non spingersi troppo oltre il clamore – una rara ammissione che le critiche potrebbero turbare la leadership russa.
“Quando si tratta di altri punti di vista, quelli critici, quando questi rimangono entro i limiti della legislazione esistente, è pluralismo”, ha detto Peskov. “Ma la linea è molto, molto sottile. Bisogna stare molto attenti qui”.
Per il momento, le opinioni del gruppo ultranazionalista non sono in linea con quelle della popolazione più ampia. La maggior parte dei russi sembra felice di sostenere passivamente Putin e la guerra, ma preferisce prestarvi meno attenzione possibile. Il loro sostegno si basa sul fatto che non devono intensificare il loro coinvolgimento.
Questi “laici”, come li ha definiti Greg Yudin, capo della Filosofia politica alla Scuola di scienze sociali ed economiche di Mosca, sono “completamente depoliticizzati” e non vogliono impegnarsi in alcun modo con la guerra.
Alcuni dei sostenitori della guerra hanno proposto mezze misure per aumentare lo sforzo bellico senza alienare ciò che Venediktov chiama la massa “indifferentemente leale” della popolazione.
Borodai suggerisce una mobilitazione parziale fino a 400.000 uomini e dichiarando la legge marziale solo al confine con la Russia. «È passato molto tempo per ammettere che siamo in guerra. E tutto il resto ne consegue”, dice.
Ramzan Kadyrov, l’uomo forte leader della Cecenia, ha suggerito al governo di provare invece un approccio di “automobilitazione”.
Ciò metterebbe l’onere della mobilitazione sui leader regionali, piuttosto che sul Cremlino o sul ministero della Difesa. Mosca ha utilizzato questa tattica per politiche impopolari prima, in particolare durante la pandemia, quando Putin voleva introdurre blocchi senza assumersene la responsabilità.
Opzioni per Putin
La risposta di Putin alle battute d’arresto in Ucraina rimane un mistero. Anche sei mesi dopo che le truppe russe hanno sciamato su tutta l’Ucraina orientale e centrale, Putin ha tentato di mantenere aperte le sue opzioni. In pubblico, parla ripetutamente degli sforzi per ottenere il controllo dell’intero Donbas, ma raramente menziona altri hotspot come Kharkiv e Kherson.
Ma di conseguenza, “nessuno sa perché abbiamo bisogno di Kharkiv, al contrario del Donbas”, dice una persona vicina al Cremlino. “Putin potrebbe sapere cosa vuole, ma il resto lo stanno tutti indovinando. È al potere da 20 anni ed è diventato questa figura divina. Quindi assumiamo che debba sapere cosa vuole. Ma non lo sta spiegando alle persone che stanno effettivamente facendo il lavoro”.
Parlando venerdì, Putin ha insistito sul fatto che la Russia non avrebbe cambiato i suoi piani operativi e che il suo obiettivo principale rimaneva “liberare tutto il Donbas”. Ha affermato che le operazioni offensive della Russia stavano portando più territorio sotto il suo controllo.
“Non stiamo combattendo con l’intero esercito, ma solo con una parte di esso”, ha detto Putin, secondo l’agenzia di stampa RIA Novosti. “Non abbiamo fretta”.
Putin potrebbe scegliere di intensificare il conflitto. Questa settimana la Russia ha intensificato gli attacchi missilistici sulle infrastrutture critiche dell’Ucraina, colpendo la rete elettrica, gli impianti di teleriscaldamento e le installazioni idroelettriche, in quello che il primo ministro ucraino Denys Shmyhal ha descritto come un tentativo di terrorizzare la popolazione ucraina con l’arrivo dell’inverno.
Sebbene i radicali russi abbiano reagito con gioia, “la vendetta è un atto di impotenza”, dice la persona vicina al Cremlino. “La situazione più pericolosa è se la Russia perde, perché allora Putin potrebbe ricorrere a mezzi più non convenzionali”.
Putin potrebbe anche cercare di espandere il conflitto provocando uno scontro con la Nato, dice Luzin, giustificando così una piena mobilitazione in patria per espandere le forze armate. Ma gli esperti militari affermano che ci vorrebbero diversi mesi per produrre uomini addestrati integrati in unità militari con comandanti ed equipaggiamento.
Una mossa del genere renderebbe anche impossibile ignorare la guerra per i russi comuni, con potenziali conseguenze per la popolarità di Putin. Eppure, mentre l’Ucraina avanza, i radicali lo esortano ad andare oltre.
“La maggior parte dei russi vuole che smettiamo di giocare all'”operazione militare speciale”, ci togliamo i guanti bianchi e colpiamo davvero Kiev dove fa male. Finora non lo abbiamo fatto per gentilezza”, dice Borodai.
Insiste che il ritiro si rivelerà solo una piccola battuta d’arresto. “All’inizio della seconda guerra mondiale, la Russia e l’Unione Sovietica subirono le sconfitte più terribili sul campo di battaglia, ma posero fine alla guerra a Berlino”, afferma Borodai. “Quindi forse anche questa campagna finirà così, forse proprio lì, a Berlino?”