Dopo una delle peggiori settimane di disordini industriali della recente storia britannica – con infermieri, ferrovieri e personale delle poste tra coloro che si trovavano sui picchetti ghiacciati – il governo di Rishi Sunak ha tenuto duro, avvertendo che i grandi aumenti salariali erano “impossibili” e avrebbero alimentato l’inflazione.

Ma come disse Jack Straw, consigliere dei governi laburisti durante i conflitti degli anni ’70 e in seguito ministro del governo: “Queste controversie saranno risolte. Lo sono sempre. La domanda che si pone mentre la Gran Bretagna affronta un nuovo “inverno del malcontento” è: chi batterà le palpebre per primo?

Martedì il primo ministro ha dichiarato al suo gabinetto che il governo è stato “giusto e ragionevole” nella gestione delle controversie salariali. “C’è la sensazione che dobbiamo resistere”, ha detto un ministro.

Ma c’è anche un riconoscimento nel gabinetto di Sunak che occuparsi delle richieste salariali delle infermiere britanniche – una delle professioni più venerate nel paese – pone un problema particolarmente spinoso.

L’unità dei conservatori sta già iniziando a sfilacciarsi ai bordi, con Sir Jake Berry, ex presidente del partito, e Dan Poulter, deputato conservatore e medico ospedaliero del NHS, che affermano che Sunak dovrà aumentare l’offerta agli infermieri.

Straw ha detto: “Non vincerai mai una discussione con la professione infermieristica. È impossibile.” Il problema che devono affrontare i ministri è che inchinarsi alle richieste di aumentare la retribuzione di oltre 1 milione di lavoratori del SSN in Inghilterra costerebbe miliardi di sterline.

Nel comprendere l’approccio di Sunak all’ondata di scioperi che attanaglia la Gran Bretagna, i suoi alleati hanno affermato che era importante capire che i ministri stanno trattando ogni controversia in modo distinto. Ma l’obiettivo generale è quello di mantenere bassi i salari in mezzo a deficit di bilancio elevati e inflazione superiore al 10%.

Gli scioperi nel servizio sanitario nazionale rappresentano un problema particolare per il governo, ma Sunak è più ottimista su altre controversie di lavoro, in particolare sulle ferrovie, dove i ministri sono intervenuti questo mese per impedire ai datori di lavoro di offrire un contratto di retribuzione del 10% in due anni.

“I sindacati ferroviari stanno iniziando a muoversi”, ha detto un anziano conservatore, osservando che solo il 63% dei membri del sindacato ferroviario RMT ha votato per rifiutare un’offerta retributiva del 9% in due anni da Network Rail, l’operatore dell’infrastruttura. Un altro sindacato, il TSSA, ha accettato l’offerta di Network Rail.

La vista del leader dell’RMT Mick Lynch questa settimana che rimproverava un giornalista della BBC per “aver ripetuto a pappagallo le cose più di destra” quando chiedeva del calo del sostegno sindacale agli scioperi ha deliziato gli alleati di Sunak. “Lynch è scosso”, ha detto uno.

I ministri ritengono che il sostegno pubblico agli scioperi “tenda a diminuire più a lungo vanno avanti” e che il governo possa vincere la discussione in un momento in cui molti lavoratori hanno accettato offerte salariali inferiori, certamente inferiori al 19% richiesto dal Royal College of Infermieristica, il sindacato dietro l’azione sindacale degli infermieri.

Ad esempio, i conservatori anziani credono che gli insegnanti, che sono votato dai sindacati per gli scioperi nel 2023, è improbabile che abbiano un massiccio sostegno pubblico, dato che i bambini hanno visto la loro istruzione interrotta dalla pandemia di Covid.

Sunak ha promesso una nuova legislazione anti-sciopero nel nuovo anno, limitando i danni causati nei principali servizi pubblici dall’azione sindacale, e sarà acclamata da molti parlamentari conservatori e giornali di destra.

Il primo ministro ritiene inoltre che Sir Keir Starmer, leader laburista, possa essere presentato come un lacchè sindacale – e qualcuno che farebbe loro offerte salariali insostenibili, se vincesse le prossime elezioni.

“Ciò che è debole è che non è abbastanza forte per resistere ai sindacati”, ha detto mercoledì Sunak. “In realtà stiamo proteggendo il pubblico. Stanno proteggendo i loro finanziatori. Starmer ha definito lo sciopero delle infermiere un “distintivo della vergogna” per il governo.

L’azione di sciopero da parte di infermieri e autisti di ambulanze rappresenta un serio problema per un governo che ha accettato la proposta di un organismo indipendente di revisione salariale per un aumento salariale di 1.400 sterline per oltre 1 milione di dipendenti del SSN in Inghilterra, retrodatato ad aprile. Ciò rappresenta un aumento di poco meno del 4 per cento della retribuzione base media degli infermieri.

Finora il gabinetto e la maggior parte dei parlamentari conservatori hanno tenuto duro, sostenendo che il governo non può permettersi un aumento salariale più elevato, che sarebbe inflazionistico e che se il personale del SSN avesse di più, si aprirebbe la porta a richieste simili da parte di altri settori pubblici lavoratori.

Ma Steve Brine, presidente conservatore del comitato per la salute della Camera dei Comuni, ha chiesto flessibilità, affermando che una via d’uscita “elegante” sarebbe quella di chiedere all’organismo di revisione salariale di riconsiderare la sua raccomandazione. Questa idea è stata finora respinta dal numero 10.

C’è nervosismo nel governo, poiché figure tra cui Sir John Gieve, ex vice governatore della Banca d’Inghilterra, si chiedono se maggiori aumenti salariali per i lavoratori del settore pubblico alimenterebbero in modo significativo l’inflazione.

Lord Nick Macpherson, ex segretario permanente al Tesoro, ha dichiarato: “Penso che il governo debba stare attento alla sua retorica qui. I lavoratori del settore pubblico non creano inflazione”.

Parlando alla radio della BBC La settimana a Westminster, ha aggiunto: “In realtà è il settore privato che guida il mercato del lavoro. Dobbiamo anche riconoscere che la retribuzione del settore pubblico è stata ridotta per molto tempo”.

Alcuni funzionari governativi temono che altri parlamentari Tory si uniranno a Berry e Poulter e solleciteranno il governo a offrire più soldi al personale del NHS, soprattutto se i loro elettori inizieranno a lamentarsi delle operazioni annullate. “Sai come sono i parlamentari conservatori”, ha detto uno.

Steve Barclay, segretario alla salute, finora si è rifiutato di discutere il premio di quest’anno del NHS con l’RCN, affermando che la sua richiesta di un aumento del 19% è “insostenibile”.

Ma lui, come i sindacati, sta cercando un modo per porre fine agli scioperi. Gli alleati di Barclay hanno affermato di aver cercato di “avviare una conversazione” sul prossimo accordo salariale del SSN che entrerà in vigore ad aprile.

Ma, nel frattempo, Sunak dovrà calcolare l’entità del probabile danno politico se gli scioperi si protrarranno fino al 2023. Il governo laburista di James Callaghan non si è mai ripreso dall'”inverno del malcontento” del 1978-79 e dalla percezione di aver perso controllo.