L’ufficio di Jonathan Gullis, deputato di Stoke-on-Trent North, offre un tocco di colore su una strada principale grigia e sbarrata; la bandiera del sindacato e una foto di Boris Johnson appaiono sulla finestra di vetro rinforzato di questo ridotto conservatore nell’ex cuore del Labour.

Ma Gullis, come altri parlamentari conservatori che difendono i seggi nel “muro rosso”, sta affrontando l’oblio elettorale secondo i sondaggi, mentre iniziano i ricordi dell’ex primo ministro – e della sua disfatta del 2019 del partito di opposizione nelle Midlands e nel nord dell’Inghilterra svanire.

Uno dei colleghi di Westminster di Gullis ha dichiarato: “Il muro rosso è morto. È possibile che non terremo nessuno dei seggi che abbiamo vinto alle ultime elezioni. Alcune persone sono solo in giro per i loro pagamenti di licenziamento.

Se quella fascia di collegi elettorali della classe operaia, tradizionalmente votanti laburisti, cade, è probabile che cada anche il governo del primo ministro Rishi Sunak, con la sua maggioranza di 69 voti.

Gullis, un attivista locale irrequieto e popolare, è meno pessimista, insistendo sul fatto che non tutto è perduto. Ma la fatiscente strada principale di Tunstall, nel cuore del paese dei “fossi e pentole” del North Staffordshire, è un salutare promemoria del fatto che il cambiamento sotto i Tories è stato lento.

Ha insistito sul fatto che avrebbe potuto resistere se Sunak avesse fornito una visione stimolante del futuro e si fosse assicurato che la popolazione locale potesse “vedere e sentire il cambiamento. . . Al momento siamo in pericolo. Ma le cose si possono recuperare”.

I conservatori hanno ottenuto un guadagno netto di 48 seggi nel Regno Unito nel 2019, marciando attraverso le città laburiste votanti per la Brexit, tra cui Stoke, con la sua industria della ceramica e la sua lunga associazione con l’estrazione del carbone.

Gullis ha detto che il suo seggio – che si è assicurato con una maggioranza di 6.286 e non aveva mai eletto un Tory prima – è stato un punto di riferimento perché “chi vince qui, vince le prossime elezioni”.

Per ora, le prospettive per Gullis e colleghi nelle vicinanze sembrano cupe. UN sondaggio di Redfield e Wilton in 40 seggi sul muro rosso detenuti dai Tory hanno dato ai laburisti un vantaggio di 23 punti a fine novembre.

La caduta del supporto non è difficile da capire. Gullis – un ex insegnante di destra, “anti-sveglia” – ha detto che tre fattori eccezionali lo hanno aiutato a vincere nel 2019: “Brexit, Jeremy Corbyn e Boris Johnson – in quest’ordine”.

Il problema è che se ne sono andati tutti. La Brexit è un argomento tabù per i politici tradizionali, mentre Corbyn, il leader laburista di sinistra che ha alienato aree del nord dell’Inghilterra, è storia.

Anche l’uomo che “ha portato a termine la Brexit” se n’è andato, con grande rammarico di Gullis. Il suo ufficio vanta foto di Johnson, Churchill e Thatcher ma non, almeno finora, di Sunak. In effetti, camminando per le strade di Tunstall, è facile capire perché Gullis si aggrappi alla possibilità di un ritorno di Johnson.

La buona notizia per Sunak a Stoke è che mentre alcuni elettori hanno menzionato la sua estrema ricchezza, molti di loro dovevano ancora formarsi un’opinione ferma su di lui, nonostante gli sforzi del leader laburista Sir Keir Starmer per presentarlo come privilegiato e fuori dal mondo.

La cattiva notizia per Sunak è che non è Johnson. Susan Boden, che serve il tè al Market Grill nel mercato coperto della città, ha detto di aver prestato il suo voto solo ai conservatori. “Non abbiamo votato in Liz Truss o Sunak”, ha detto. “Abbiamo votato per Boris. Non li voterò mai più”.

Linda Foster, una cliente, ha dichiarato: “Ho sempre votato per i laburisti, ma l’ultima volta ho votato per Boris Johnson. Mi è piaciuto quello che ha detto. Foster ha detto che avrebbe votato laburista alle prossime elezioni, ritenendo che Tunstall e l’area circostante fossero state deluse dalle successive amministrazioni conservatrici.

La nostalgia di Johnson è tutt’altro che un passatempo nazionale, ma è molto diffusa a Stoke. “Sono stato laburista per tutta la vita fino a Boris”, ha detto Pat Wainwright, una merceria al mercato. “Ha commesso degli errori ma chi in politica, o nella vita, non li fa?”

Il problema di Gullis è che con Johnson andato via, tutto ciò che rimane è la promessa dell’ex premier di “salire di livello” aree come Stoke. La consegna di quell’impegno ha richiesto molto tempo e le prove finora sono nella migliore delle ipotesi frammentarie.

Ha elencato i finanziamenti del governo per una strategia di miglioramento degli autobus, un accordo di miglioramento della città per la vicina Kidsgrove e il sostegno di un fondo di livellamento, insieme a nuovi lavori del Ministero dell’Interno che elaborano le richieste di asilo.

Ma ha ammesso di non aver ancora visto le prove che Sunak capisse i problemi che devono affrontare luoghi come Tunstall, dicendo: “Rishi deve ancora delineare quella visione per quest’area – o per il paese, se sono onesto”.

La sua paura è che, con l’avvicinarsi delle elezioni, Sunak e Jeremy Hunt, il cancelliere, in effetti cancellino parti del nord e si concentrino sul girare intorno ai carri nel cuore dei Tory del sud.

“È una piccola preoccupazione. Non si parla molto di salire di livello da quando Rishi è subentrato a Jeremy come cancelliere”, ha detto Gullis, aggiungendo di sperare che il bilancio della prossima primavera definisca una visione positiva.

L’immigrazione è un’altra grande preoccupazione per gli elettori. Stoke, che nel 2016 ha votato quasi il 70% a favore della Brexit, è uno dei più grandi centri di “dispersione” del paese per i migranti che attraversano la Manica su piccole imbarcazioni.

Gullis ha affermato che affinché i parlamentari come lui abbiano qualche possibilità alle prossime elezioni, Sunak deve “far funzionare il Ruanda” – in altre parole, spostare i richiedenti asilo da Stoke all’Africa orientale – far funzionare l’economia e iniziare a salire di livello.

Alcuni ministri ombra laburisti che rappresentano i seggi settentrionali, normalmente contrari all’arroganza pre-elettorale, affermano di non vedere alcuna ripresa per i conservatori nel muro rosso, soprattutto quando la recessione inizia a farsi sentire e la spesa pubblica è ridotta.

Uno ha detto: “Non c’è modo di tornare indietro per loro. Alla gente è stato detto che le cose sarebbero cambiate e loro no. Sono peggiorati. Tuttavia, un altro membro anziano del team di Starmer ha esortato alla prudenza, avvertendo che gli elettori stavano passando ai laburisti ma senza grande entusiasmo.

In effetti, mentre gran parte dell’elettorato deve ancora formarsi un’opinione forte su Sunak, alcuni elettori sembrano già decisi su Starmer. “Non ha alcuna grinta”, ha detto un elettore laburista in una tenuta ai margini di Tunstall.

Wainwright riassume la sensazione tra gli elettori, catturata nei sondaggi, che Starmer passi il suo tempo a “bussare” ai conservatori senza dire in cosa crede.

Non ha senso in Tunstall che abbia siglato l’accordo. Eppure questo alla fine potrebbe non avere importanza, se gli elettori di Stoke concludono che la promessa di cambiamento offerta da Brexit e Johnson è stata una chimera.

“Voterò sicuramente i laburisti la prossima volta”, ha detto Boden, distribuendo mozziconi di pancetta. «Starmer non è abbastanza forte. Ma non abbiamo scelta”.