Rafael Grossi è stato sorprendentemente schietto per essere un diplomatico. “Stiamo giocando con il fuoco”, ha detto questa settimana al Consiglio di sicurezza delle Nazioni Unite il capo dell’Agenzia internazionale per l’energia atomica. “Potrebbe accadere qualcosa di molto, molto catastrofico”.
Quattro giorni prima, Grossi era tornato dalla centrale nucleare di Zaporizhzhia nel sud-est dell’Ucraina, la più grande struttura atomica d’Europa, per la quale era stata continuamente contesa da quando era stata catturata dalle forze russe nei primi giorni dell’invasione dell’Ucraina.
Lì ha osservato i veicoli militari russi parcheggiati nelle sale delle turbine, ha parlato con il personale ucraino molestato della struttura e ha documentato i danni all’impianto, comprese le aree utilizzate per immagazzinare combustibile nucleare fresco e scorie radioattive. Grossi e gli altri ispettori hanno dovuto persino ripararsi da un nuovo bombardamento durante la loro visita.
L’enorme impianto, aperto nel 1985, un anno prima del crollo dell’impianto nucleare di Chernobyl a nord di Kiev, è al centro di una battaglia di ostaggi ad alta posta in gioco che è diventata un simbolo dei più ampi rischi dell’invasione del presidente Vladimir Putin, ora in il suo settimo mese.
È la prima volta che viene combattuta una guerra attorno a una centrale nucleare attiva e la prima in assoluto sequestrata con la forza. Grossi nel suo briefing ha sottolineato il rischio di un “gravissimo incidente nucleare” e ha chiesto l’istituzione di una zona franca militare attorno alla struttura.
“Non dovrebbe esplodere”, ha detto di Zaporizhzhia Paddy Regan, professore di fisica nucleare all’Università del Surrey nel Regno Unito. “Ma non ci scommetterei la vita.”
Sia la Russia che l’Ucraina si incolpano a vicenda per i continui colpi di mortaio e artiglieria all’impianto, che ha sei reattori nucleari. I bombardamenti di questa settimana hanno interrotto l’elettricità alla vicina città di Energodar, controllata dalla Russia, che ospita molti degli 11.000 lavoratori dell’impianto. I missili russi hanno colpito anche Nikopol, una città controllata dall’Ucraina sull’altra sponda del fiume Dnipro.
Mykhailo Poperechnyuk, un uomo d’affari e politico a Nikopol, ha detto di aver visto spesso le forze russe lanciare missili dall’impianto. “Succede sempre”, ha detto.
L’involucro protettivo attorno a ciascuno dei reattori da 950 MW di Zaporizhzhia, costruito in cemento armato e acciaio spesso un piede, è progettato per resistere all’impatto di un aereo.
Ma Paul Norman, professore di fisica nucleare all’Università di Birmingham, ha affermato che “nulla è completamente indistruttibile” e che gli attacchi sostenuti e diretti “molto probabilmente sfondano alla fine”. Nello scenario peggiore, gli esperti affermano che una rottura dei contenitori di acqua pressurizzata attorno a un reattore potrebbe espellere materiale radioattivo nell’area circostante.
Le strutture di contenimento e il fatto che i reattori di Zaporizhzhia si sarebbero spenti automaticamente in caso di guasto, li distinguevano da Chernobyl, dove un’esplosione del reattore nel 1986 disperdeva materiale radioattivo, stimato equivalente a quattrocento volte quello rilasciato dall’Hiroshima e Bombe atomiche di Nagasaki — sopra l’Unione Sovietica e parti d’Europa.
“Zaporizhzhia non è – né potrebbe essere – un’altra Chernobyl”, ha detto Mark Wenman, lettore di materiali nucleari all’Imperial College di Londra. “I progetti del reattore sono fondamentalmente diversi”.
Il grande rischio è un guasto dei suoi sistemi di raffreddamento ad acqua, che porta a una fusione nucleare simile all’incidente di Fukushima del 2011 in Giappone. Il capo di Energoatom, l’operatore ucraino dell’impianto, ha affermato questa settimana che se ciò fosse accaduto, i reattori si scioglierebbero in “circa 90 minuti”.
Anche se ciò si avverasse, gli esperti ritengono che Zaporizhzhia potrebbe contenere l’incidente. “A Fukushima c’è stato uno scioglimento, ma i suoi reattori erano di un tipo diverso, con vasi più sottili”, ha detto Norman, che crede che un parallelo più stretto sia l’incidente del 1979 a Three Mile Island in Pennsylvania.
“A Three Mile Island, che ha sostanzialmente un reattore abbastanza simile a quello di Zaporizhzhia, non si è completamente sciolto attraverso la spessa nave d’acciaio”, ha spiegato. Da allora l’AIEA ha classificato Three Mile Island come un caso di “livello cinque” rispetto ai sette più gravi di Chernobyl e Fukushima.
Niente di tutto ciò riduce al minimo la possibilità di un disastro o il rischio di errore umano da parte di uno dei tecnici ucraini che gestiscono l’impianto sotto lo stress dell’occupazione russa.
“A temperature elevate possono succedere cose strane”, ha detto Regan. “L’acqua può separarsi in ossigeno e idrogeno, che possono poi esplodere in una specie di scenario di bomba sporca”.
L’Ucraina ha bisogno della massiccia produzione di 5,7 gigawatt di elettricità generata a Zaporizhzhia, che è sufficiente per alimentare case di oltre 4 mm. Ma anche la Russia lo vuole, in parte per strangolare l’economia ucraina e anche perché il controllo delle fonti energetiche è centrale nel suo ampio sforzo bellico contro l’Occidente.
I tentativi russi di dirottare l’energia verso la Crimea, la penisola che ha annesso all’Ucraina nel 2014, sono stati vanificati dagli attacchi missilistici ucraini alle sottostazioni di trasformazione. Ma i bombardamenti hanno anche separato la struttura dalla propria rete.
Energoatom questa settimana ha affermato che stava spegnendo l’unico reattore ancora in funzione, riducendo la possibilità di un incidente ma anche il valore strategico della potenza erogata.
Molti ucraini sospettano che Putin possa deliberatamente cercare di progettare un incidente nucleare se la guerra dovesse oscillare in modo decisivo contro di lui, soprattutto perché l’uso nucleare fa parte della dottrina militare russa.
“I russi sanno come farlo, potrebbero davvero farlo – e darebbero la colpa all’Ucraina”, ha affermato Valery Korshunov, fondatore dell’Istituto europeo di Chernobyl.
Nessuna delle parti sembra essere disposta a scendere a compromessi su una situazione che i funzionari di Kiev chiamano ricatto.
“Le concessioni non fermeranno mai Mosca, stuzzicheranno solo l’appetito del Cremlino”, ha detto Andriy Mokhnyk, un politico nazionalista ucraino ed ex ministro dell’ecologia che, a 14 anni, ha visto Chernobyl esplodere dal balcone dell’appartamento dei suoi genitori a 2 km dal reattore .
“Ho vissuto Chernobyl e so che è possibile sopravvivere, ma non credo che lo stesso sia vero per l’attacco genocida di Putin all’Ucraina”.